Enquanto a NASA se prepara para enviar astronautas à Lua pela primeira vez em mais de meio século, a agência está a rever os seus planos a longo prazo para o satélite natural da Terra.
Falando na Conferência de Ciência Lunar e Planetária na segunda-feira (16 de março), o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, disse que Ártemis 2 permanece no caminho certo para um lançamento em 1º de abril. Se for bem-sucedida, a missão enviará os astronautas para mais longe da Terra do que os humanos alguma vez viajaram antes, ultrapassando o recorde de distância estabelecido pelo Apolo 13 em 1970.
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A missão de aproximadamente 10 dias levará o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas da missão Christina Koch e Jeremy Hansen em uma trajetória ao redor do outro lado do a lua. Na aproximação mais próxima, a lua aparecerá para eles do tamanho de uma bola de basquete mantida com o braço estendido. Desse ponto de vista, os astronautas documentarão várias características da superfície, incluindo regiões que os cientistas acreditam nunca terem sido vistas pelos humanos.
“Dizemos à tripulação que as suas descrições verbais serão, na verdade, o monumental conjunto de dados científicos desta missão”, disse Ariel Deutsch, cientista planetário do Centro de Estudos Planetários da NASA. Centro de Pesquisa Ames na Califórnia e membro da equipe científica ajudando a planejar as observações da Artemis 2. “Como humanos, a tripulação fornece contexto perceptivo crítico isso simplesmente não pode ser replicado com sensores robóticos.”
A tripulação do Artemis 2 pode passar até seis horas realizando observações, usando câmeras Nikon portáteis, gravando descrições verbais e fazendo esboços e anotações em tablets. Embora muitos alvos lunares sejam grandes ou fáceis de identificar, os cientistas estão particularmente interessados em variações sutis de cor, iluminação e terreno – características que a percepção humana pode capturar de maneiras que os instrumentos por si só podem perder, disse Deutsch.
Para orientar o esforço, a NASA desenvolveu um atlas lunar interativo para ajudar a tripulação a rastrear alvos prioritários com base na iluminação e nas condições de visualização durante o sobrevoo. O plano de observação final será carregado após o lançamento, assim que a trajetória precisa da espaçonave for confirmada, disse Deutsch.
A preparação para Artemis 2 incluiu três anos de treinamento enraizado em Apolotécnicas da era, particularmente geologia de campo, juntamente com um curso intensivo de “fundamentos lunares” projetado para construir o vocabulário e as habilidades de observação necessárias para descrever a lua em órbita, disse Cindy Evans, do Departamento de Pesquisa da NASA. Centro Espacial Johnson em Houston, que liderou o programa de treinamento em geologia da tripulação.
“Praticamos muito as suas observações visuais e as suas descrições”, disse Evans, “para que se sentissem confiantes em poder falar sobre a Lua e saberem que estavam a falar sobre características críticas que são importantes para os cientistas lunares no passado. Terra.”
Um caminho mais flexível de volta à lua
Artemis 2 foi, até recentemente, anunciado como o precursor de um pouso lunar tripulado em 2028. Mas no final de fevereiro, o administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que marco mudará de Artemis 3, conforme planejado originalmente, até Artemis 4, que agora está posicionada para se tornar o primeiro pouso tripulado na Lua desde a era Apollo.
O destino final continua sendo o pólo sul lunar, uma região que se acredita gelo de água do porto — um recurso crucial para a futura exploração humana — em crateras permanentemente sombreadas. Mas o terreno lá é muito mais desafiador do que os locais equatoriais relativamente suaves visitados durante a Apollo, com encostas íngremes, montanhas escarpadas e condições extremas de iluminação.
“O objetivo é chegar ao pólo sul”, disse Kshatriya. “Acho que concordamos, ainda assim, esperançosamente, que esse é o lugar certo para ir. Vamos manter nossos olhos lá.”
Para tornar esse objetivo “mais alcançável”, a NASA está abrindo as especificações de desempenho para as primeiras missões de pouso do Artemis “de todas as maneiras que pudermos”, disse Kshatriya. As mudanças permitem maior flexibilidade nas órbitas das naves espaciais e no design da missão, tendo em conta as capacidades e limitações dos sistemas atuais, ao mesmo tempo que dão aos parceiros da indústria mais liberdade para propor caminhos mais rápidos, disse ele.
“Mas ainda não estamos desistindo do pólo sul, e não acho que iremos, porque acho que é um lugar para onde precisamos ir”, disse Kshatriya. “Precisamos nos desafiar e precisamos ir a algum lugar onde nunca estivemos.”
A estratégia revista dá maior ênfase às missões precursoras robóticas para lançar as bases para uma presença humana sustentada. A NASA prevê um cadência constante de aterragens robóticas perto do pólo sul — potencialmente com uma frequência mensal — começando já em 2027, para recolher dados sobre temperaturas extremas, propriedades do solo e desafios de comunicação.
Os dados ajudarão a reduzir o risco para futuras tripulações e “realmente nos darão uma chance confiável de agregar um base lunar no lugar certo”, disse Kshatriya.
“Não vamos apenas construir uma bolha mágica onde todos vivem e têm plantas e coisas incríveis”, disse ele. “Sabemos que isso não é credível.”
A mudança de estratégia ocorre em meio atrasos no enorme foguete Starship da SpaceXcujo estágio superior a NASA escolheu para ser o programa Artemis primeiro módulo lunar tripulado. Sob a arquitetura original, Artemis 3 dependia da conclusão de vários marcos complexos que a Starship ainda não demonstrou. Isso inclui transferência e armazenamento em grande escala de propelente super-resfriado no espaço, bem como cerca de uma dúzia de voos de reabastecimento na órbita da Terra antes que o veículo possa ir para a Lua.
A NASA também selecionou o módulo Blue Moon de Origem Azulque tem pausou seu turismo espacial suborbital esforços durante pelo menos dois anos para acelerar o desenvolvimento do seu módulo lunar. A NASA planeja testar as capacidades de encontro e acoplamento da Orion ao lado da nave estelar e/ou da Lua Azul na órbita da Terra durante a Artemis 3, que agora está prevista para ser lançada em 2027
A NASA espera que o plano revisado a mantenha no caminho certo para um pouso lunar em 2028, ao mesmo tempo que posiciona a agência para devolver astronautas à Lua antes da China — e antes do final do atual mandato presidencial dos EUA, em janeiro de 2029.
Kshatriya disse que cumprir esse cronograma exigirá o que ele descreveu como “uma mudança radical” na forma como a NASA trabalha com a indústria.
“Será necessário que o pessoal da NASA arregace as mangas e fique lado a lado com a indústria para terminar algumas dessas coisas”, disse ele, “o que acho que muitos de nós queremos fazer de qualquer maneira, mas é isso que será necessário”.
“É ambicioso, mas acho que podemos fazê-lo.”
