A NASA está oficialmente deixando de lado a estação espacial lunar Gateway, há muito planejada, para concentrar seus esforços no estabelecimento de uma base na superfície da lua.
A mudança ocorre no momento em que a agência continua a traçar seu plano acelerado para o retorno dos astronautas ao a lua e construir uma presença humana sustentada como parte do programa Artemis. Durante um evento anunciando atualizações para sua campanha planejada de exploração lunar na terça-feira (24 de março), o administrador da NASA, Jared Isaacman, enquadrou o pivô como parte de um esforço mais amplo para aprimorar a força de trabalho da agência, simplificar a arquitetura do programa, aumentar a cadência de lançamento e competir com as ambições lunares da China.
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Em vez disso, a NASA concentrar-se-á na expansão da sua Programa Ártemis arquitetura de superfície por meio de módulos de pouso tripulados e não tripulados, rovers e habitats. Diante disso, o hardware Gateway existente e as contribuições de parceiros internacionais serão reaproveitados sempre que possível para sistemas de superfície ou outras necessidades do programa.
O anúncio foi feito uma semana antes do lançamento planejado da NASA do Ártemis 2prevista para 1º de abril. É a primeira missão tripulada do programa e voará três NASA e um Agência Espacial Canadense astronauta em um vôo de 10 dias ao redor da lua. A missão foi projetada como um trampolim para um pouso lunar e uma eventual base permanente.
NASA tem como meta 2027 para Ártemis 3 para testar as operações integradas da Orion e de um ou ambos os atuais módulos lunares do programa em Terra órbita, e 2028 para a primeira tentativa de pouso lunar do programa em Artemis 4 – não incluindo mais um encontro no Gateway.
Uma das razões pelas quais a NASA está oficialmente excluindo o Gateway de seus planos é a facilidade de sua integração com a capacidade dos módulos lunares de viajar da estação espacial até a superfície e voltar. O Gateway deveria ser lançado no que a NASA chama de órbita de halo quase retilínea ao redor da Lua, com um apogeu muito acima da superfície lunar que exigia restrições rígidas de combustível para os pousadores necessários para percorrer a distância.
“Apesar de alguns desafios reais de hardware e programados, podemos reaproveitar equipamentos e compromissos de parceiros internacionais para apoiar objetivos de superfície e outros programas”, disse Isaacman. “Vale ressaltar que mudar a prioridade da força de trabalho da NASA para a superfície, o que traz muitas vantagens para a segurança, demonstração de tecnologia e ciência… não impede a revisitação do posto orbital no futuro.
A nova abordagem exige uma cadência maior não apenas de lançamentos do Artemis, mas também de missões de apoio que serão necessárias para construir a infraestrutura para os astronautas na superfície da Lua, passo a passo, por meio de programas como o Sistema de Aterrissagem Humana (HLS), Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar (CLPS) e o Veículo de Trânsito Lunar (LTV). Isaacman diz que a base lunar será desenvolvida em três fases até o final da década e custará cerca de US$ 20 bilhões. Esses planos vão muito além do cronograma de pouso lunar da NASA para 2028 e descartam – por enquanto – a inclusão de um posto avançado na órbita lunar.
A primeira fase expande os pousos lunares robóticos e iniciais na superfície por meio de CLPS, HLS e LTV para entregar rovers e pousadores para demonstrações de tecnologia. Essas missões testarão coisas como energia, comunicações e sistemas de navegação necessários para excursões tripuladas de curto prazo.
A segunda fase introduz módulos semi-habitáveis e logística de rotina para permitir missões de longo prazo, contando com “contribuições significativas de nossos grandes parceiros, como JAXA‘s (agência espacial do Japão) rover pressurizado”, disse Isaacman.
A fase três introduz infraestrutura permanente, possibilitada por maior capacidade de carga de sistemas de pouso comercial, com o objetivo de módulos e sistemas habitacionais de longa duração para apoiar uma presença humana sustentada na Lua.
