Os astrónomos observaram dois planetas a formar-se em torno de uma estrela bebé distante, descobrindo assim um sistema planetário que nos oferece uma visão da aparência do Sistema Solar há mais de 4 mil milhões de anos.
A criança estrela em questão se chama WISPIT 2 e está localizado a cerca de 437 anos-luz de distância, com uma idade estimada em cerca de 5,4 milhões de anos. Se isso faz com que esta estrela pareça algo diferente de uma criança, considere que a nossa estrela de meia-idade, a solé 4,6 bilhão anos.
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WISPIT 2 é apenas o segundo sistema em que os astrónomos detectaram com sucesso dois planetas em formação. O outro sistema, PDS 70não possui o disco estendido e as lacunas e bandas distintas vistas em torno do WISPIT 2. Isso significa que este sistema oferece uma visão incomparável de como sistemas planetários como o nosso sistema solar são formados.
“O WISPIT 2 nos dá um laboratório crítico não apenas para observar a formação de um único planeta, mas de um sistema planetário inteiro”, disse no comunicado Christian Ginski, da Universidade de Galway, membro da equipe.
A história da descoberta do WISPIT 2
WISPIT 2b foi o primeiro planeta bebê descoberto em torno desta estrela bebê, detectado no ano passado e determinado como tendo uma massa cerca de cinco vezes maior que a de Júpiter e orbitando sua estrela-mãe a uma distância equivalente a 60 vezes a distância entre Terra e o sol.
Após esta descoberta, os astrónomos encontraram indícios de um objeto adicional mais próximo de WISPIT 2, confirmando que este é um planeta usando o Telescópio muito grande (VLT) e o Interferômetro do VLT (VLTI). O planeta recém-descoberto, WISPIT 2c, orbita a sua estrela-mãe a cerca de 15 vezes a distância entre a Terra e o Sol, o que significa que está cerca de quatro vezes mais próximo da sua estrela do que o WISPIT 2b.
Os investigadores capturaram então uma imagem deste planeta em formação utilizando o instrumento Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research (SPHERE) do VLT, confirmando ainda que se trata de um planeta com outro instrumento do VLT, o GRAVITY+.
“Criticamente, o nosso estudo fez uso da recente atualização para GRAVITY+, sem a qual não teríamos sido capazes de obter uma deteção tão clara do planeta tão perto da sua estrela”, disse Guillaume Bourdarot, membro da equipa, do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, na Alemanha, no comunicado.
Tanto o WISPIT 2b quanto o WISPIT 2c estão esculpindo sulcos no disco protoplanetário em torno de sua estrela-mãe. Isto acontece porque, à medida que orbitam a estrela, as suas influências gravitacionais recolhem material do disco para facilitar o seu crescimento.
Pelo menos mais um planeta é indicado no sistema por uma lacuna menos pronunciada – mais distante da estrela central do sistema do que o WISPIT 2b. A equipe espera que este terceiro planeta seja visível com o Telescópio Extremamente Grande (ELT), atualmente em construção na região do deserto do Atacama, no norte do Chile.
“Suspeitamos que possa haver um terceiro planeta escavando esta lacuna, potencialmente com a massa de Saturno, devido ao fato de a lacuna ser muito mais estreita e rasa”, disse Lawlor.
A pesquisa da equipe foi publicada na terça-feira (24 de março) em As cartas do jornal astrofísico.
