Os anéis icónicos de Saturno podem ser os restos despedaçados de uma lua há muito perdida – e o mesmo evento catastrófico também poderia explicar porque é que o planeta está inclinado, de acordo com uma nova investigação.
Os resultados apresentados na Conferência de Ciência Lunar e Planetária no Texas, que ocorreu entre 10 e 14 de março, sugerem que uma lua hipotética chamada Crisálida pode ter se aventurado muito perto de Saturno cerca de 100 milhões de anos atrás, onde poderosas forças de maré removeram as camadas externas geladas da lua. Alguns desses detritos podem ter permanecido em órbita e eventualmente colidiram e se espalharam para formar o sistema de anel complexo vemos hoje.
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“Não sabemos se houve um anel anterior antes de isso acontecer”, disse Jiao ao Space.com. Mas mesmo que não existisse, disse ele, o cenário ainda pode produzir um sistema de anéis rico em gelo, consistente com a massa dos actuais anéis de Saturno.
Além disso, “pode explicar claramente porque é que os anéis de Saturno são jovens”, disse ele durante a sua apresentação.
O novo trabalho baseia-se em descobertas semelhantes de um Estudo de 2022 liderado por Jack Wisdom no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que proposto que Saturno já hospedou uma lua adicional – Crisálida – que desempenhou um papel crucial na formação da inclinação do planeta.
O gigante gasoso está inclinado cerca de 26,7 graus, e os cientistas há muito suspeitam que isto está ligado a uma ressonância gravitacional com Netuno – o que significa que os dois planetas já estiveram em uma espécie de ritmo orbital, com os repetidos puxões gravitacionais de Netuno ajudando a definir a inclinação de Saturno. Nesse trabalho anterior, os cientistas disseram que Crisálida orbitou Saturno durante milhares de milhões de anos, ajudando a manter esse alinhamento.
Mas algures entre 100 e 200 milhões de anos atrás, a órbita da Lua tornou-se instável e uma série de interações gravitacionais enviaram Crisálida a um encontro fatal e rasteiro com Saturno. A maior parte da Lua teria sido destruída ou caído no planeta, mas uma pequena fração dos detritos permaneceu em órbita, resultando na matéria-prima para os anéis de Saturno, sugerem os cientistas.
Usando simulações de computador para modelar a ruptura em detalhe, a equipa de Jiao descobriu que as forças das marés de Saturno teriam preferencialmente removido o manto gelado da lua, deixando grande parte do seu núcleo rochoso intacto. Esta distinção explica naturalmente porque é que os anéis de Saturno são compostos quase inteiramente de água gelada, com muito pouca rocha, observa o estudo.
O material removido foi então moldado por interações gravitacionais com grandes luas, como Titão que poderia ter removido até 70% da massa inicial do anel ao longo do tempo. Isto sugere que o sistema de anéis original pode ter sido várias vezes mais massivo do que é hoje.
Os cientistas ainda estão a investigar o que aconteceu ao núcleo sobrevivente de Crisálida e se os detritos do evento podem ter deixado vestígios noutros locais do sistema de Saturno – tais como características de impacto incomuns em luas geladas que talvez possam ser detectadas por futuras naves espaciais.
