Estamos agora na reta final da saga de quase quatro meses de Cometa C/2026 A1 (MAPAS). Esta é a semana decisiva para este objeto, que se dirige para o seu tão esperado encontro com o sol neste fim de semana.
O cometa foi descoberto em 13 de janeiro de 2026, por uma equipe de quatro astrônomos amadores. “MAPS” é um acrônimo que utiliza as primeiras letras dos sobrenomes dos descobridores: Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott e Florian Signoret. Eles encontraram o cometa usando um telescópio de 11 polegadas operado remotamente no Observatório AMACS1 no deserto do Atacama, no Chile. O que torna esta descoberta especial é que o Cometa MAPS pertence a uma classe especial de cometas conhecida como Sungrazers Kreutz.
Um encontro com o destino
Sábado, 4 de abril, é o dia do periélio do cometa MAPS – quando ele fará sua maior aproximação com o sol. Baseado em elementos orbitais atualizados publicados no Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) Circular#5675o cometa MAPS passará a 101.100 milhas (162.700 km) acima da superfície do Sol (a fotosfera) às 10h24 EDT (1424 GMT, 7h24 PDT). O cometa estará então completando uma trajetória curva ao redor do Sol, correndo a uma velocidade de 322 milhas (518 km) por segundo.
Será visível?
Também é possível que o cometa se torne extremamente brilhante nesta altura, possivelmente até suficientemente brilhante para ser visto durante o dia, embora a proximidade muito próxima do Sol no céu torne esta proposta extremamente perigosa. Na verdade, os raios infravermelhos do sol podem queimar a retina do olho e causar danos irreparáveis, tudo sem causar qualquer dor e nem óculos de sol, telescópios, nem binóculos protegerão contra o tipo de dano ocular que pode resultar em cegueira, quando uma pessoa – mesmo que brevemente – acidentalmente olha diretamente para os raios solares.
Para obter uma visão boa (e segura) do cometa MAPS conforme ele se aproxima e depois gira rapidamente ao redor do sol, reserve um assento próximo ao seu computador e fique atento à câmera C3 LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment) do SOHO, acessando seu imagens quase ao vivo ou vídeos que abrangem as últimas 24 horas.
O cometa MAPS estará ao alcance das imagens LASCO C3 de 2 de abril às 8h EDT (1200 GMT) até 6 de abril à 1h EDT (0500 GMT). Durante um intervalo de tempo de aproximadamente quatro horas centrado no período do periélio em 4 de abril, o cometa parecerá passar por trás do Sol, visto da nossa perspectiva terrestre, e depois girar rapidamente e cruzar na frente do Sol.
Sizzler ou efervescente?
Ultimamente tem-se falado muito nas redes sociais sobre se o Cometa MAPS apresentará um espectáculo visual espetacular para observadores a olho nu depois de percorrer o Sol. Como alguns dos cometas mais brilhantes da história pertenceram à família Kreutz, há grandes esperanças de que uma peça celestial adorne em breve o nosso céu noturno ocidental. Alguns já batizaram o Cometa MAPS como “O Grande Cometa da Páscoa de 2026”.
Mas será que tudo isso realmente acontecerá?
Da forma como está agora, parece haver três opções possíveis para o Comet MAPS:
Opção 1: ele se desintegra no periélio ou logo antes dele
Nesta situação, à medida que o cometa atinge o seu ponto mais próximo do Sol, o seu núcleo, sujeito ao intenso aquecimento solar e às tensões de maré causadas pela gravidade do Sol, desintegra-se completamente. Ao girar em torno do sol, nada resta para ser visto.
Foi exatamente esse cenário que ocorreu em novembro de 2013 com Cometa ISON. Embora não seja membro da família Kreutz, o cometa ISON ainda passou a 724.000 milhas (1,16 milhões de km) da superfície do Sol. Foi altamente elogiado por se tornar um objeto brilhante a olho nu, mas em vez disso, sofreu uma perturbação significativa cerca de uma semana antes do periélio e se desintegrou quase completamente quando fez sua passagem mais próxima do Sol, exceto por um único pequeno fragmento, que de alguma forma sobreviveu e se desintegrou vários dias depois.
Opção 2: Desintegra-se após o periélio
Seguindo este roteiro, o cometa chega ao periélio, depois gira rapidamente em torno do Sol e volta ao espaço aparentemente intacto. Mas pouco depois, o seu núcleo fragmenta-se e desintegra-se rapidamente.
Um excelente exemplo disso foi o chamado Grande Cometa do Sul de 1887; um membro da família Kreutz. Aparentemente, passou a apenas 17.000 milhas (27.000 km) da superfície do Sol. Nos dias imediatamente seguintes ao seu periélio, em meados de janeiro, a sua cabeça foi descrita como uma massa nebulosa difusa, mas muito mais notável foi a sua cauda, descrita como uma faixa estreita e pálida de luz. Nos anais dos cometas, o cometa de 1887 ficou conhecido como “A maravilha sem cabeça.” Outro cometa Kreutz foi Cometa Lovejoy em dezembro de 2011, que varreu até 87.000 milhas (140.000 km) da superfície do sol. Isto aparentemente emergiu intacto e teve uma bela exibição nos céus matinais do sul antes do Natal, mas vários dias após o periélio, seu núcleo posteriormente sofreu uma fragmentação cataclísmica e desapareceu muito rapidamente depois disso. Um observador australiano comentou que a característica mais marcante do cometa Lovejoy era a extrema retidão da sua cauda de 30 graus, mas a cabeça era “virtualmente inexistente”. Outra maravilha sem cabeça!
Opção 3. Sobrevive ao periélio
Nesta possível eventualidade, o cometa gira em torno do Sol e dá um espectáculo espectacular à medida que regressa ao espaço.
Para este caso, podemos citar “O Grande Cometa de 1965”, Ikeya-Sekique foi o cometa mais brilhante do século XX. Atingiu uma magnitude de pelo menos -10 (tão brilhante quanto uma meia-lua) e foi prontamente visível próximo ao sol durante o dia. Este cometa foi outro membro dos Sungrazers Kreutz, passando a 280.000 milhas (450.000 km) da superfície solar, com o seu núcleo visto a partir-se em três pedaços separados. No entanto, no final de outubro, ele gerou uma cauda curva, brilhante e delgada, mais ou menos do comprimento do cabo da Ursa Maior, aparecendo acima do horizonte sudeste algumas horas antes do sol.
Romper não é tão difícil de fazer
O factor importante a notar é que a única coisa que une todas as três opções é que, em todos os casos, o núcleo do cometa acabou por se partir, o resultado óbvio de ter sido exposto ao intenso calor do Sol, bem como à sua enorme força gravitacional, puxando o núcleo e destruindo-o.
Em última análise, este provavelmente será o destino do Comet MAPS.
O tamanho é importante
Mas em qual das três opções o Comet MAPS se enquadrará? Um componente importante a considerar é o tamanho do núcleo. No caso do cometa Ikeya-Seki, acredita-se que o seu diâmetro médio foi de cerca de 5,4 milhas (8,7 km).
Os outros cometas de que falámos, no entanto, eram provavelmente muito menor.
Acredita-se que o diâmetro do núcleo quebrado do Grande Cometa do Sul de 1887 tenha sido de 2,4 km. O cometa ISON foi estimado em apenas 0,9 milhas (1,4 km) de largura, enquanto o núcleo do cometa Lovejoy pode não ter mais do que apenas 0,3 milhas (0,5 km) de diâmetro. Em um artigo técnico recente publicado em março pela Sociedade Astronômica Americana (AAS), uma análise de imagens tiradas com o Telescópio Espacial James Webb sugere que o núcleo do cometa MAPS parece ser — relativamente falando — bastante insignificante, da ordem de não mais do que 0,4 km de diâmetro.
O artigo da AAS conclui assim que, tal como o cometa ISON, de treze anos atrás, o núcleo do cometa MAPS poderia ser desmembrado por torques de liberação de gases (forças de torção que tendem a causar rotação), causando sua ruptura antes do periélio, “… nesse caso”, observam os autores, “seus detritos espalhados provavelmente seriam completamente destruídos pelo encontro com o sol rasante, não deixando nenhum remanescente observável depois.”
Isso certamente não é um bom presságio para um show de céu brilhante.
A cauda abana o cometa?
Então, neste momento, assumindo que o núcleo do cometa MAPS se desintegra totalmente antes ou pouco depois da sua maior aproximação ao Sol, sugere que ou veremos nada emergir no céu noturno ocidental durante a segunda semana de abril, ou. . . como foi o caso do Grande Cometa do Sul de 1887 e do Cometa Lovejoy em 2011, apenas o apêndice residual empoeirado de uma cauda projetando-se do horizonte ocidental será visto, sem cabeça ou coma perceptível.
Na verdade, no final, a cauda pode ser tudo o que resta para ser visto do cometa MAPS.
Os possíveis observadores de cometas devem observar aquela parte do céu perto do horizonte ocidental entre 45 minutos e uma hora após o pôr do sol, durante o período de 8 a 14 de abril. Varrer o céu com binóculos pode ser benéfico para captar a cauda do cometa MAPS contra o brilho intenso do céu crepuscular. Claro, há também uma chance — embora pequena — de uma surpresa agradável, pois os cometas tendem a ser inconstantes e parece que a única coisa que é previsível sobre eles é a sua imprevisibilidade.
Ou como observou o renomado astrônomo canadense David Levy, ele próprio um descobridor de 23 cometas: “Os cometas são como gatos: eles têm cauda e fazem exatamente o que querem!”
Nós aqui da Space.com continuaremos a mantê-lo informado sobre todos os desenvolvimentos mais recentes sobre o Comet MAPS, portanto, fique ligado!
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
