Artemis 2 voltou para casa, mas a NASA ainda está com o nariz voltado para a pedra de amolar lunar.
Os quatro astronautas de Ártemis 2a primeira missão tripulada à Lua desde Apolo 17 em 1972, caiu com segurança na costa de San Diego na noite passada (10 de abril).
Foi um grande momento para a NASA, mas a agência não planeja descansar sobre os louros. A agência tem planos ainda mais ambiciosos para os próximos anos – incluindo colocar as botas no chão a lua daqui a apenas alguns anos.
Ártemis 2 lançado em 1º de abrilenviando quatro astronautas – Reid Wiseman da NASA, Victor Glover e Christina Koch, e Jeremy Hansen do Agência Espacial Canadense – em uma viagem de 10 dias ao redor da lua.
Foi a primeira missão tripulada do Programa Ártemis e o segundo geral, depois Ártemis 1que lançou um desenroscado Órion cápsula para a órbita lunar e de volta à Terra no final de 2022.
A próxima missão, Ártemis 3, originalmente deveria ser uma viagem tripulada à superfície lunar. Mas no final de fevereiro, o administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou um grande mudança na arquitetura Artemis. Artemis 3 agora permanecerá na órbita da Terra, testando a capacidade do Orion de se acoplar a um ou ambos os módulos lunares tripulados do programa – o da SpaceX. Nave estelar e Blue Origin Lua Azul.
A NASA quer lançar essa missão em meados de 2027. Se tudo correr bem, a Artemis 4 colocará os astronautas perto do pólo sul da lua, usando o Orion e um dos veículos do Sistema de Pouso Humano (HLS) desenvolvido de forma privada, no final de 2028.
As coisas só ficarão mais emocionantes a partir daí. As missões Artemis tripuladas continuarão chegando, ajudando a estabelecer uma base lunar até 2032. Os astronautas viverão e trabalharão neste posto avançado por muito tempo depois disso, ensinando à NASA as habilidades e técnicas necessárias para dar o próximo salto gigante – para Marte.
Esse é o plano, de qualquer maneira. E há alguma razão para esperar que isso possa realmente acontecer. Afinal, Artemis 1 e Artemis 2 tiveram sucesso e a bola já está rolando para Artemis 3.
Durante uma conferência de imprensa da Artemis 2 na terça-feira (7 de abril), por exemplo, Isaacman revelou que funcionários da agência realizaram “a primeira discussão de nível sênior sobre o design da missão Artemis 3” naquele mesmo dia.
“Há muitas coisas, com base nas informações que temos disponíveis hoje, no feedback de nossos fornecedores, que sabemos serem alcançáveis”, acrescentou ele um pouco mais tarde no briefing. “E acho que uma das questões provavelmente será apenas qual será a órbita inicial da Artemis 3.”
As opções são órbita baixa da Terra (LEO) e órbita terrestre alta para a missão, que será tripulada.
“Há prós e contras para cada um deles”, disse Isaacman. “Todos seremos capazes de ter alguma noção sobre qual caminho provavelmente seguiremos com base na cadência de lançamento de nossos dois provedores de HLS”.
E as equipes já fizeram progressos significativos no hardware do Artemis 3, de acordo com o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya. Algumas peças dessa missão Sistema de lançamento espacial foguete já estão no local de lançamento, o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, disse ele. E outros serão enviados das instalações de montagem Michoud da agência em Louisana no final deste mês.
“Portanto, estamos, sim, falando sério, procedendo o mais rápido que podemos”, disse Kshatriya aos repórteres na quinta-feira (9 de abril).
E podemos esperar descobrir as identidades dos astronautas da Artemis 3 “em breve”, acrescentou ele durante uma entrevista coletiva pós-respingo na noite de sexta-feira.
“Não colocarei unidades nesse valor”, disse Kshatriya. “Mas logo.”
Ainda existem alguns grandes obstáculos a superar, é claro. Por exemplo, ambos os módulos de pouso HLS não foram comprovados.
Blue Moon ainda não voou. A Starship lançou 11 voos de teste suborbitais até o momento, os dois últimos deles totalmente bem sucedido. Mas o veículo gigante ainda não alcançou a órbita, não demonstrou reabastecimento fora da Terra (o que precisará ser feito em missões à Lua ou a Marte) ou foi equipado com um sistema de suporte à vida.
Há também alguns problemas para resolver com o Orion daqui para frente. Por exemplo, o sistema de propulsão do Integrity gerou um vazamento de hélio durante o Artemis 2. (O módulo de serviço do Orion usa hélio para empurrar o propelente de seus tanques para os motores).
A taxa de vazamento observada “ainda é aceitável, mas isso nos levará provavelmente a uma extensa reformulação do sistema de válvulas”, disse Kshatriya na quinta-feira. “Não preciso dessas válvulas para manter a pressão da mesma maneira para uma missão em órbita LEO, mas para uma missão em órbita lunar, eu preciso.”
Integridade o banheiro agiu um pouco durante o Artemis 2, então os engenheiros também podem precisar fazer alguns ajustes nesse sistema.
Outras questões surgirão sem dúvida à medida que as missões Artemis avançam em direcção ao objectivo audacioso do programa. Afinal, a humanidade nunca construiu um posto avançado em um mundo além da Terra, portanto, alcançar essa grande visão será uma tarefa difícil.
Mas Isaacman está confiante de que a NASA está à altura do desafio, apontando o sucesso do Artemis 2 como prova.
“Este é apenas o começo”, disse ele logo após a chegada da missão na sexta-feira. “Vamos voltar a fazer isso com frequência, enviando missões à Lua, até pousarmos nela em 2028 e começarmos a construir nossa base”.
