Finalmente, a SpaceX tem um lançamento em Marte firmemente registrado.
Fundador e CEO da empresa Elon Musk tem o Planeta Vermelho em vista há décadas. Na verdade, o homem mais rico do mundo afirmou repetidamente que estabeleceu EspaçoX em 2002, principalmente para ajudar a humanidade a assentar a quarta rocha o sol.
Mas a empresa não lançou um Marte missão até o momento, ou até mesmo contratou um cliente para uma – até agora.
Na quinta-feira (16 de abril), NASA anunciou que selecionou a SpaceX Falcão Pesado foguete para lançar o primeiro rover de Marte da Europa, um robô caçador de vidas chamado Rosalind Franklin. Se tudo correr conforme o planejado, a decolagem ocorrerá no final de 2028 a partir do satélite da NASA Centro Espacial Kennedy na Flórida.
No entanto, as coisas certamente não correram conforme o planejado para Rosalind Franklin até este ponto. O rover faz parte do programa europeu de exploração ExoMars, que foi estabelecido há cerca de 15 anos tendo a NASA como parceiro principal.
ExoMars consiste em duas missões: Rosalind Franklin e a Orbitador de gás traço (TGO), que foi projetado para detectar metano e outros compostos interessantes nas alturas de Marte. Cada um deveria lançar no topo de sua própria United Launch Alliance Atlas V foguete – TGO em 2016 e Rosalind Franklin em 2018. (Era conhecido apenas como o rover ExoMars na época; Rosalind Franklin não foi nomeado até 2019.)
Mas a NASA abandonou o programa ExoMars em 2012 devido a questões orçamentais, deixando o Agência Espacial Europeia lutando. A ESA acabou por encontrar um novo parceiro na Rússia, que lançou com sucesso o TGO em 2016 num foguetão Proton e construiu uma plataforma de aterragem e alguns instrumentos científicos para Rosalind Franklin.
O lançamento do rover foi atrasado por vários problemas, incluindo preocupações com pára-quedas e problemas na cadeia de abastecimento causados pela pandemia da COVID-19. A ESA avançou, preparando Rosalind Franklin para uma decolagem planejada do Proton em setembro de 2022 – mas então a Rússia acionou o trabalho. Invadiu a Ucrânia em Fevereiro desse ano, incitando a Europa a romper a maior parte das suas parcerias espaciais com a Rússia, incluindo aqueles relativos ao ExoMars.
Assim, a ESA precisou mais uma vez de ajuda e desta vez recorreu ao seu parceiro original: a NASA. As duas agências espaciais assinou um acordo em 2024 expondo as contribuições da NASA para a missão Rosalind Franklin. A agência americana iria adquirir um veículo de lançamento comercial para o rover e fornecer parte do sistema de propulsão que o ajudaria a pousar suavemente em Marte, bem como aquecedores para manter os instrumentos eletrônicos e científicos de Rosalind Franklin aquecidos durante as noites extremamente frias do Planeta Vermelho.
A NASA também forneceria “eletrônica especializada e um espectrômetro de massa de última geração para o instrumento científico analisador de moléculas orgânicas de Marte, que procurará o blocos de construção da vida em amostras coletadas no local de pouso do rover, Oxia Planum de Marte”, escreveram funcionários da agência no anúncio de quinta-feira.
Nesse anúncio, a NASA revelou que aprovou o início da fase de “implementação” da parceria Rosalind Franklin, colocando a missão em bases sólidas para o seu lançamento planeado para 2028. A agência também nos disse qual foguete faria o levantamento – o Falcon Heavy da SpaceX.
O lançador consiste em três modificados, amarrados juntos Falcão 9 primeiras etapas; um estágio superior, com a carga útil acoplada, fica no topo do booster central. Todos os três primeiros estágios são projetados para serem reutilizáveis.
O Falcon Heavy estreou em fevereiro de 2018 e tem 11 lançamentos até o momento, todos eles bem-sucedidos. O foguete não voa desde outubro de 2024, quando enviou a sonda Europa Clipper da NASA em direção à famosa lua oceânica de Júpiter Europa.
Embora a missão Rosalind Franklin marque o primeiro contrato da SpaceX com Marte, a empresa também está trabalhando para chegar ao Planeta Vermelho com seu próprio dinheiro, usando seu Nave estelar megafoguete.
A SpaceX prevê a Starship – o maior e mais poderoso foguete já construído – ajudando a humanidade a estabelecer bases na Lua e em Marte. O foguete realizou 11 voos de teste suborbitais até o momento, os dois últimos deles totalmente bem sucedidosmas ainda não atingiu a órbita ou demonstrou reabastecimento fora da Terra – uma capacidade que deve dominar para missões no espaço profundo.
A SpaceX planeja lançar uma pequena frota de naves estelares não tripuladas para Marte quando o veículo estiver pronto, Musk disse. Mas não está claro quando isso acontecerá. As janelas de lançamento do Red Planet acontecem apenas uma vez a cada 26 meses, e a próxima está se aproximando rapidamente: será inaugurada em outubro.
Portanto, os sonhos da Starship com Marte podem ter que esperar até 2028, assim como os de Rosalind Franklin.
