O Telescópio Espacial Hubble está comemorando seu 36º aniversário no espaço esta semana com um vislumbre do coração de uma importante região de formação de estrelas, apresentado em cores prismáticas.
A imagem de aniversário do Hubble apresenta o que é apenas uma pequena secção da Trífida, no final de uma das quatro grandes faixas de poeira que se estendem desde a região central da nebulosa. Colunas imponentes e paredes extensas de gás e poeira dominam a cena. O ponto central é talvez o que parece ser uma montanha gigantesca com dois “espinhos” salientes do seu pico, como as antenas de um inseto. No entanto, apesar da sua aparência, estes picos são dois fenómenos completamente diferentes.
A ponta apontando para cima é um pilar de gás e poeira mais denso que ainda não foi erodido pela barragem de luz ultravioleta e pelos poderosos ventos de partículas recém-nascidas próximas. estrelas massivas que estão logo além das bordas desta imagem. Na ponta do pilar podemos ver um estrela que se formou. Embora ainda esteja embutido na nebulosa e não seja claramente visível, podemos ver o que parece um pouco com a ponta de uma unha ao seu redor. Este, ao que parece, é um disco circunstelar que um dia formará planetas.
O outro espigão apontando para a esquerda é bem diferente, com aspecto mais turvo e irregular que o pilar grosso. Este pico é um Objeto Herbig-Haro (HH 399, especificamente) — um jato de material lançado por uma protoestrela em crescimento, acumulando muita matéria e ejetando o excesso ao longo de seu eixo de rotação. O jato irrompe através das nuvens da nebulosa e se estende anos-luz para o espaço.
Entre a primeira imagem da Trífida obtida pelo Hubble em 1997 e esta nova imagem, os astrónomos conseguiram medir a velocidade do jacto e ver como o seu tamanho e estrutura mudaram durante os 29 anos seguintes. A partir desta informação, pretendem aprender mais detalhadamente como as estrelas jovens interagem com o seu ambiente, o que pode potencialmente ter impacto na forma como essas estrelas jovens amadurecem.
À esquerda da ‘lesma espacial’ podemos ver uma gavinha solitária de gás separada do resto. Este objeto semelhante a um girino é um aglomerado de nebulosidade mais densa que ainda não foi completamente dissociado pelo campo de radiação da Trífida.
Enquanto isso, os cantos superior esquerdo e inferior direito da nova imagem do Hubble contrastam fortemente entre si. A princípio você pode pensar que o canto inferior direito é a região mais nítida da imagem, porque é preto.
No entanto, o preto que você vê não é espaço – quase não tem estrelas. Em vez disso, é uma mancha extremamente densa de gás empoeirado que pode estar formando estrelas por dentro, mas por fora ainda parece impenetrável.
Na verdade, é o canto superior esquerdo que fica mais claro. A bela tonalidade azul é produzida pelo gás ionizado à medida que a luz ultravioleta começa a dissipar a nebulosa. Podemos ver este processo em acção – o brilho amarelo em torno da cabeça da lesma parece que a nebulosa está a desgastar-se, e é aqui que o gás mais denso está a ser corroído pela radiação. Na verdade, em regiões de formação estelar como a Trífida, a radiação esculpe a nebulosidade de uma forma que é um tanto análoga à forma como o vento esculpe as rochas no deserto.
O nome da Trífida, que está a mais de 4.000 anos-luz de distância, refere-se a um objeto que possui três lóbulos. A nebulosa recebeu esse nome pelo astrônomo britânico do século XIX, John Herschel, que viu três lóbulos divididos por faixas de poeira através de seu telescópio. Na verdade, a nebulosa tem quatro lóbulos — o telescópio do Herschel não foi capaz de resolver a quarta faixa de poeira.
Esta última imagem do Hubble constitui apenas uma das mais de 1,7 milhões de observações que o telescópio espacial fez nos últimos 36 anos, desde que foi lançado em 24 de abril de 1990. Essas observações geraram cerca de 23.000 artigos de pesquisa escritos por quase 29.000 astrónomos em todo o mundo, e cerca de 1.100 desses artigos foram escritos apenas em 2025.
Hubble pode estar ficando velhomas é demasiado cedo para falar do seu legado – ainda está a realizar uma quantidade extraordinária de trabalho aqui e agora.
