Pouco antes do amanhecer da manhã de quarta-feira (6 de maio), ocorre o pico da chuva anual de meteoros Eta Aquarid. Esta exibição de meteoros está ativa na primeira semana de maio e produz longas faixas cujos caminhos são direcionados para longe da “Jarra de Água” de Aquário.
Suas sequências são longas por um bom motivo, que explicaremos em um momento.
Herschel notou imediatamente que as observações de Tupman estavam muito próximas de sua previsão. Nos anos que se seguiram, um número crescente de outros astrónomos e observadores também notaram semelhanças entre as órbitas do cometa Halley e da corrente Eta Aquarid.
Como outros cometas, o Halley é um lixo cósmico; aproximadamente a cada três quartos de século, à medida que se aproxima o solele deixa um “rio de escombros” em seu rastro ao longo de sua órbita. Quando Terra interage com aquele rio de escombros, esses pedaços de cometa correm pela nossa atmosfera em alta velocidade para produzir o efeito de “estrelas cadentes”.
Acontece que Halley é responsável não por uma, mas por duas exibições anuais de meteoros:
O material empoeirado que o cometa libera no espaço em seu caminho em direção ao Sol produz o Meteoros orionidas no final de outubro, enquanto o material liberado depois que o cometa contornou o Sol e está voltando para os limites externos do sistema solar produz os Eta Aquarids do início de maio.
Músculos da lua em
Mas para conter o seu entusiasmo, é necessário dizer também que este ano os Eta Aquarids serão mal vistos, por causa do brilho de uma lua minguante e minguante, que ficou cheia em 1º de maio. Embora não seja tão brilhante (81% iluminada) como quando estava cheia, ainda servirá para iluminar significativamente o céu da manhã e provavelmente impedir que a maioria das faixas mais fracas sejam visíveis. Em outros anos – sem lua brilhante – os Eta Aquarids são geralmente a exibição de meteoros mais rica para observadores no Hemisfério Sul, produzindo até 60 meteoros por hora.
Muito baixo
Mas o luar brilhante é apenas um dos dois obstáculos à visualização desta chuva. O outro problema é que se você mora ao norte do equador, as taxas horárias de meteoros caem rapidamente. Isto é especialmente verdadeiro para as latitudes temperadas do norte porque o radiante Eta Aquarid, de onde os meteoros parecem disparar, nunca atinge uma altitude elevada acima do horizonte sudeste (ele sobe por volta das 3 da manhã, horário de verão local), então as taxas são correspondentemente baixas. Como esses meteoros parecem irradiar de uma posição baixa no horizonte leste nas latitudes médio-norte, os observadores nos trópicos estão em melhor posição. Sob as condições mais favoráveis, uma dúzia ou mais de meteoros por hora podem ser vistos no enxame Eta Aquarids. Os observadores das latitudes centro-norte, no entanto, podem ver apenas cerca de metade desse número.
Esperança por um “grazer”
Ainda . . . mesmo se você mora em um local distante ao norte, ainda há motivos para sair e dar uma olhada, pois é possível que você tenha sorte e aviste um “Earthgrazer.” Estes são meteoros brilhantes emergindo do radiante Aquarid que irão roçar a atmosfera horizontalmente – muito parecido com um inseto roçando a janela lateral de um automóvel. Às vezes também deixam rastros coloridos e duradouros.
Lembra quando dissemos que as trilhas dos meteoros Aquarids são longas? Bem . . . Meteoros que atingem a Terra tendem a ser extremamente longos e geralmente parecem abraçar o horizonte, em vez de serem disparados para cima, para onde a maioria das câmeras está apontada. “Os Earthgrazers raramente são numerosos”, adverte Bill Cooke, membro da equipe de Ambientes Espaciais do Centro de Voo Espacial Marshall. “Mas mesmo que você veja apenas alguns, é provável que se lembre deles.”
Migalhas de cometa
E, pelo menos, lembre-se de que se você avistar um meteoro Aquarid, terá visto um pedaço de lixo espacial que foi derramado pelo famoso cometa Halley nos séculos passados. Eles continuam viajando mais ou menos ao longo da órbita de 75 anos do cometa ao redor do Sol. Cada meteoróide colide com a atmosfera superior da Terra a 41 milhas (66 km) por segundo, criando um rastro incandescente de ar ionizado e chocado. É esta trilha quente e não o minúsculo meteoróide em si que é o que você vê. Essas partículas não são muito grandes e provavelmente variam em tamanho, de grãos de areia a seixos, e têm consistência e textura de cinza de charuto ou toner de copiadora – detritos que os astrônomos acreditam que remontam a quase cinco bilhões de anos atrás. nascimento do sistema solar; material primordial que cruza a órbita da Terra por volta desta época, no início de maio de cada ano.
E caso você esteja se perguntando, o próprio cometa Halley retornará às proximidades do Sol durante o verão de 2061. Portanto, com base nas estatísticas de expectativa de vida, se você nasceu em algum momento depois de 1982, você tem mais de 50% de chance de ver o próprio cometa. Até lá, teremos que nos contentar em avistar estrelas cadentes que são na verdade vestígios daquele famoso visitante das profundezas do espaço. . . e muito possivelmente o alvorecer da criação.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio, Almanaque do Velho Fazendeiro e outras publicações.
