A NASA está definitivamente pensando grande na lua.
A agência espacial dos EUA planeja construir uma base lunar tripulada durante a próxima década ou mais através de seu Programa Ártemis – e tivemos uma noção do alcance impressionante desse projeto.
“Prevemos que a base lunar terá centenas de quilómetros quadrados, com diferentes recursos, todos construídos para o objectivo da presença lunar permanente em a lua”, disse Carlos García-Galán, gerente do programa Moon Base da NASA na sede da agência em Washington, DC, durante uma entrevista coletiva na terça-feira (26 de maio).
A base será construída durante a próxima década perto do pólo sul lunar, que se pensa abrigar grandes quantidades de água gelada. Este precioso recurso tem vindo a acumular-se há milhares de milhões de anos no fundo permanentemente sombreado das crateras da região, dizem os cientistas.
A NASA não entrou no processo de planejamento da base lunar com uma grande presença como prioridade. Em vez disso, surgiu naturalmente, à medida que todos os elementos imaginados começaram a juntar-se nas cabeças dos planeadores.
“Não existe um local que cubra toda a ciência, toda a tecnologia, todas as necessidades de habitação da superfície e, mesmo dentro da área local, é preciso considerar o terreno”, disse Nujoud Merancy da NASA, arquiteto-chefe do programa Moon Base, durante o briefing de hoje.
“Então, você terá habitats no topo das colinas, onde recebem luz solar”, acrescentou ela. “Sistemas de energia – sistemas nucleares — precisam estar a um quilômetro ou mais de distância para a proteção contra radiação, então todas essas coisas, quando você começa a juntá-las, acabam se espalhando um pouco mais como uma cidade à medida que você começa a construí-la.”
E os cientistas e planeadores de missões ainda não sabem muito sobre o pólo sul lunar, o que é outra razão para um assentamento lá cobrir uma grande área, segundo García-Galán.
“Queremos explorar diferentes locais para realmente maximizar a combinação de objetivos científicos e a viabilidade de uma presença permanente”, disse ele.
A NASA planeja reduzir a incerteza através do uso de Drones MoonFall – pequenos robôs saltitantes que explorarão a região polar sul antes da construção da base lunar. O primeiro lote MoonFall, um conjunto de três ou quatro espaçonaves, será lançado à Lua em 2028 a bordo de um módulo de pouso construído pela Firefly Aerospace, anunciou hoje a NASA. (Firefly conseguiu um contrato de US$ 75 milhões para a missão, a empresa disse.)
Esses drones, ou outros semelhantes, também poderiam ajudar a marcar as fronteiras da base lunar, disse García-Galán.
“Seremos capazes de basicamente colocá-los nos cantos das áreas onde pensamos que temos objetivos científicos importantes ou onde queremos construir a base lunar”, disse ele.
A China planeja construir uma base na lua também nos próximos anos (seu primeiro pouso de astronauta é apontado para 2030), e as autoridades dos EUA sublinharam repetidamente a importância de colocar primeiro o sistema americano em funcionamento. Os EUA querem ser os que estabelecem normas de comportamento responsável no vizinho mais próximo da Terra, prossegue o argumento.
Assim, durante a conferência de imprensa de hoje, Eric Berger, da Ars Technica, perguntou a García-Galán e ao administrador da NASA Jared Isaacmanque também participou do evento, se os drones MoonFall pudessem ajudar a delinear uma espécie de zona de exclusão.
“Acho que é importante chegarmos lá primeiro”, disse Isaacman. “Acho que a ideia de que existem áreas de grande interesse na superfície lunar – queremos chegar lá e explorá-las, e obviamente também queremos estar muito atentos ao Tratado do Espaço Exteriorpara que respeitemos outras nações que estão colocando ativos na superfície lunar. Esperamos que isso seja recíproco.”
O tamanho previsto da base lunar foi apenas um detalhe do evento de hoje. O objetivo principal era anunciar os contratos que a agência acabava de fechar para dar o pontapé inicial na construção do posto avançado.
Vaga-lume não foi a única empresa a ganhar um contrato do programa da Base Lunar da NASA. NASA está oferecendo sede na Califórnia Astrolábio US$ 219 milhões e Colorado Posto Avançado Lunar US$ 220 milhões para a produção de seus veículos terrestres lunares (LTVs).
LTVs são grandes rovers que Astronautas Ártemis usará para explorar a superfície lunar. Esses veículos também serão capazes de operação autônoma, o que significa que poderão pousar antes das missões tripuladas, ser controlados remotamente da Terra e encontrar astronautas em seus locais de pouso. E esse é realmente o objetivo: a NASA quer ter pelo menos um LTV na superfície lunar antes Artemis 4 pousa perto do pólo sul lunar no final de 2028.
Ambos os LTVs serão entregues à superfície lunar pela Blue Origin Lua Azul módulo de pouso, a NASA anunciou hoje. Esses dois contratos valem US$ 234 milhões cada, disseram funcionários da agência durante o briefing.
Origem Azul também está construindo uma variante tripulada do Blue Moon, que está concorrendo para realizar as missões de astronautas Artemis 3 e Artemis 4, bem como voos futuros.
Ártemis 3 é um teste de acoplamento na órbita da Terra entre a cápsula Orion da NASA e um ou ambos os módulos lunares tripulados desenvolvidos de forma privada – Blue Moon e SpaceX’s Nave estelar. A NASA pretende lançar o Artemis 3 em meados de 2027, disse Isaacman hoje.
A NASA planeja construir a base lunar em três fases. A Fase Um, que vai até 2029, reunirá informações detalhadas e “garantirá acesso confiável” à superfície lunar, segundo a agência.
A Fase Dois vai de 2029 a 2032 e estabelecerá a “capacidade operacional inicial” da base. A Fase Três, que vai de 2032 até um futuro distante, “alcançará a presença semipermanente da tripulação” na Lua.
“A Base Lunar será o primeiro posto avançado da América e da humanidade em outro mundo celestial”, disse Isaacman em um comunicado da NASA. declaração hoje. “Cada missão, tripulada ou não, será uma oportunidade de aprendizagem à medida que regressamos à superfície lunar, construímos a infra-estrutura para permanecer e dominamos as competências necessárias para viver e operar num dos ambientes mais exigentes e perigosos que se possa imaginar.”
A NASA lançou duas missões Artemis até o momento. Ártemis 1 enviou uma cápsula Orion desenroscada para a órbita lunar e de volta no final de 2022, e Ártemis 2 levou quatro astronautas ao redor da lua em Orion no mês passado. Ambas as missões foram bem sucedidas.
