A Agência Espacial Europeia (ESA) está estabelecendo a meta de longo prazo de enviar uma espaçonave ao gelo Encélado da Lua de Saturno para responder às principais perguntas científicas e impulsionar o desenvolvimento de novas tecnologias.
Encélado é uma das luas mais intrigantes do sistema solar Devido à descoberta da NASA Sonda Cassini de plumas de gelo de água em erupção da região polar sul da Lua. A descoberta indica atividade geológica em Encélado, juntamente com um oceano subterrâneo de água líquida – e talvez até um ambiente capaz de sustentar a vida.
A ESA agora está mirando em uma missão para estudar o Enigmatic Enceladus como parte de sua viagem 2050, o plano de longo prazo da agência para atividades científicas espaciais, de acordo com funcionários da ESA no Congresso de Ciência Europlanet (EPSC) e Divisão de Ciências Planetárias (DPS), realizada em Helsinki no início de setembro.
A missão Enceladus, embora em seus estágios iniciais, precisará de um orbitador e um lander para responder às principais perguntas científicas, com o orbitador a ser projetado para amostrar material nas plumas que emanam das “listras de tigre” no pólo sul.
Uma configuração inicial da missão após os primeiros estudos industriais exige dois lançamentos da maior variante do Ariane 6 Rocket, com espaçonave para atracar na órbita da terra. Em seguida, é necessária aprovação na reunião ministerial da ESA em Bremen, Alemanha, em novembro, permitindo uma fase de definição de missão, levando à adoção da missão em 2034 e um lançamento por volta de 2042. A espaçonave chegaria ao Saturno Sistema em 2053, iniciando um passeio de Enceladus e outras luas, coleção de material de pluma e preparação para um pouso por volta de 2058.
Jörn Helbert, do Centro de Pesquisa e Tecnologia Espacial Europeia da ESA (ESA, declarou em uma apresentação na EPSC-DPS que, desde março deste ano, a equipe de estudo da ESA trabalha com um grupo de trabalho de carga útil recém-selecionada e um comitê de especialistas para refinar os requisitos científicos e identificar tecnologias-chave.
A missão Enceladus visa promover a experiência européia em vários campos científicos e tecnológicos, incluindo montagem em órbita, operando em ambientes extremos, tecnologias de aterrissagem e nova instrumentação científica, de acordo com Helbert. Ele acrescentou que o desenvolvimento dessas tecnologias terá aplicativos abrangentes além do programa de ciências espaciais da ESA.
Helbert observou que Encélado tem três condições necessárias para apoiar a vida como a conhecemos: a presença de água líquida, um fonte de energia e um conjunto específico de elementos químicos. Uma resposta para a pergunta sobre se a vida existe ou não abaixo da concha gelada de Enceladus pode, no entanto, exigir décadas de esforços em termos de planejamento, recursos e inovação.
