Após anos de debate, os investigadores da NASA concentraram-se na espessura da camada de gelo de Europa.
Descobrimos pela primeira vez que a superfície da lua de Júpiter parecia gelada em 1979, quando A Voyager 2 passou voando. Outra missão da NASA, a Galileu O orbitador de Júpiter, mais tarde confirmou a camada de gelo enquanto inspecionava o planeta gigante, Europae outras luas jovianas durante a década de 1990.
Desde então, os cientistas têm estado em dois campos, defendendo teorias conflitantes na espessura da camada de gelo de Europa. Uma teoria sustenta que a concha – que se pensa esconder um enorme oceano enterrado de água líquida – tem menos de 1,6 quilómetros de espessura, enquanto a outra postula que se estende por dezenas de quilómetros.
Agora, parece que temos uma resposta. Usando dados o Juno Orbitador de Júpiter reunido em 2022 usando seu instrumento Radiometer de Microondas, pesquisadores da NASA Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) no sul da Califórnia calculam que a casca tem cerca de 18 milhas (28,9 km) de espessura.
“A estimativa de 18 milhas refere-se à camada externa fria, rígida e condutora de uma camada de gelo de água pura”, disse Steve Levin, cientista do projeto Juno e co-investigador do JPL, em uma declaração da NASA na terça-feira (27 de janeiro).
“Se também existir uma camada convectiva interna ligeiramente mais quente, o que é possível, a espessura total da camada de gelo seria ainda maior”, continuou Levin. “Se a camada de gelo contiver uma quantidade modesta de sal dissolvido, como sugerido por alguns modelos, então a nossa estimativa da espessura da camada seria reduzida em cerca de 5 km.”
Compreender a composição e a estrutura da superfície gelada de Europa é importante, porque os investigadores da NASA – e muitos outros cientistas em todo o mundo – querem descobrir se a lua acolhe vida alienígena. Pesquisas anteriores sugerem que ingredientes para a vida poderiam existir no oceano subterrâneo da lua.
“A espessura da camada de gelo e a existência de rachaduras ou poros dentro da camada de gelo fazem parte do complexo quebra-cabeça para compreender a habitabilidade potencial de Europa”, disse Scott Bolton, investigador principal de Juno do Southwest Research Institute em San Antonio, no comunicado da NASA.
E uma espessa camada de gelo pode não ser uma boa notícia para o potencial de acolhimento de vida de Europa. Esta característica “implica uma rota mais longa que o oxigênio e os nutrientes teriam que percorrer para conectar a superfície de Europa com o oceano subterrâneo”, escreveram funcionários da NASA no comunicado.
Esta nova visão de Europa fornecerá um contexto útil para as duas naves espaciais que estão a caminho do sistema jupiteriano neste momento. da NASA Europa Clipper deve chegar em órbita ao redor Júpiter para investigar a habitabilidade da Europa em 2030, e a Agência Espacial Europeia Suco (Júpiter ICy moons Explorer) chegará lá um ano depois.
A nova Europa resultados foram publicados em 17 de dezembro na revista Nature Astronomy.
