Afinal, Europa pode não ser o melhor lugar para procurar vida alienígena no sistema solar.
Um novo estudo modelando como é o piso do Júpiter O oceano oculto da Lua conclui que a atividade tectônica – e as complexas reações químicas que essa atividade facilita – é provavelmente insignificante.
Europa abriga um oceano profundo sob uma camada de gelo com dezenas de quilômetros de espessura. Este oceano envolve um núcleo rochoso, mas pouco se sabe sobre a interface entre o oceano e o núcleo. Para existir vida no oceano de Europa, ela deve de alguma forma ganhar energia, muito provavelmente a partir de interações no fundo do mar entre a água e as rochas. O acesso à rocha fresca é vital para produzir mais nutrientes.
Na Terra, as falhas tectónicas no fundo do mar permitem que a água mergulhe quilómetros nas rochas e, à medida que novas falhas são abertas pelo deslocamento das placas tectónicas, novas rochas são expostas, mantendo o fornecimento de nutrientes libertados no oceano através de fontes hidrotermais.
A equipa de Byrne avaliou o potencial de atividade tectónica no fundo do mar de Europa com um novo modelo que teve em conta as tensões das marés gravitacionais sofridas por Júpiter, a contração de longo prazo da Lua à medida que o seu interior arrefece gradualmente e a convecção de energia térmica através do manto.
No entanto, descobriram que nenhum destes factores seria suficientemente forte para produzir actividade tectónica. Por exemplo, as tensões de maré ocorrem porque a órbita de Europa em torno de Júpiter não é perfeitamente circular, mas sim excêntrica, de acordo com Johannes Kepleré a primeira lei do movimento orbital. Isto significa que, em certos pontos de cada uma das suas órbitas de 84 horas em torno de Júpiter, Europa está mais perto do planeta do que noutros momentos, e o diferencial gravitacional resultante conduz a marés. Contudo, para que as marés fossem suficientemente fortes para induzir actividade tectónica suficiente, a excentricidade da órbita de Europa teria de ser maior — mais alongada — do que é (uma excentricidade de 0,441 comparada com o valor real de 0,009). Mesmo que as repetidas tensões das marés enfraqueçam a parte superior do fundo do mar de Europa, criando fracturas superficiais, não são intensas o suficiente para estender essas falhas profundamente até novas rochas.
Da mesma forma, embora os modelos teóricos sugiram que o núcleo rochoso de Europa se contraiu ao longo de milhares de milhões de anos à medida que o seu interior arrefeceu, teria de encolher vários quilómetros para fracturar a rocha e criar falhas tectónicas profundas. Isto seria mais extenso do que o processo na Terra luaque se estima ter contraído várias dezenas de metros ao longo da sua história de quatro bilhões e meio de anos, embora menos do que em Marteque se acredita ter contraído em até 7 quilômetros (4,3 milhas).
A falta de tectônica é uma má notícia para a possibilidade de vida, uma vez que a vida precisaria de nutrientes químicos frescos para sobreviver. Uma das principais fontes desses nutrientes no fundo dos oceanos da Terra são as fontes hidrotermais, como a famosa fumantes negros. Mas, de acordo com a nova modelagem, não é possível fumar em Europa, que expelem água quente cheia de nutrientes.
“Mas acontece que existem outros tipos de sistemas hidrotérmicos”, disse Byrne. Esses outros tipos percolam através da rocha até profundidades mais rasas e, portanto, são mais frios.
“Na verdade, esses outros tipos são os mais comuns na Terra”, acrescentou Byrne. “Essas fontes hidrotermais relativamente mais frias poderiam existir em Europa, mas seriam muito menos energéticas do que as imagens tradicionais que temos nas nossas cabeças quando pensamos em fontes hidrotermais. E está muito longe de ser certo quanto tempo esses sistemas hidrotermais mais frios poderão durar e sustentar vida microbiana quimiossintética.”
Se as fontes hidrotermais e as falhas tectónicas estão fora do menu de Europa, existem outras fontes possíveis de energia química e nutrientes que poderiam sustentar a vida na lua oceânica? Talvez, disse Byrne, mas ainda há muitas incógnitas para ter certeza. Por exemplo, decaimento radioativo poderia ser uma fonte substituta de energia, mas não sabemos os números deste processo na Europa. Alternativamente, talvez os nutrientes entrem no oceano não por baixo, mas por cima – meteoritos que atingem a superfície do gelo e são subsumidos e atraídos para o oceano. No entanto, não está claro se existem rotas através da espessa camada de gelo para o oceano e vice-versa. Esta é uma das incógnitas que a NASA Europa Clipper missão, atualmente a caminho da Europa, pretende descobrir.
As descobertas também são potencialmente más notícias para outras luas oceânicas no sistema solare a equipe de Byrne está atualmente preparando um novo estudo que investiga isso mais detalhadamente.
“Sem revelar muito, posso dizer que as descobertas gerais para Europa são aplicáveis à maioria das outras luas, com a provável exceção de (Saturnolua) Encélado“, disse Byrne.
No entanto, apesar da perspectiva pessimista, Byrne faz questão de enfatizar que não devemos parar de procurar vida nestas luas geladas com os seus oceanos escondidos.
“Não estamos a dizer, e não podemos dizer, que não há vida na Europa”, disse Byrne. “O que estamos dizendo é que é uma proposta mais difícil, com base em nossos resultados.”
As descobertas foram publicadas em 6 de janeiro na revista Comunicações da Natureza.
