Cientistas que analisaram imagens da missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA encontraram a primeira evidência visual de que pequenos asteróides trocam rochas e poeira num processo lento que remodela as suas superfícies ao longo de milhões de anos.
Imagens capturadas no final de 2022 pelo DARDO nave espacial – um experimento que testou tecnologia de deflexão de asteróides – momentos antes atingiu deliberadamente o asteroide A lua Dimorphos revelou listras fracas em forma de leque em sua superfície rochosa, de acordo com um novo estudo.
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“No início, pensamos que algo estava errado com a câmera, e depois pensamos que poderia haver algo errado com nosso processamento de imagem”, disse a principal autora do estudo, Jessica Sunshine, da Universidade de Maryland, em um comunicado. declaração.
No entanto, análises mais aprofundadas mostraram que as faixas eram consistentes com impactos suaves e de baixa velocidade de material à deriva no espaço, “como lançar ‘bolas de neve cósmicas’”, disse Sunshine.
“Tivemos a primeira prova direta do transporte recente de material num sistema binário de asteróides.”
As descobertas, descritas em um papel publicado em 6 de março no The Planetary Science Journal, ocorre no momento em que outra equipe de cientistas confirma que o DART não apenas alterou a órbita de Dimorphos em torno de seu asteroide companheiro, mas também alterou ligeiramente a órbita inteira do sistema binário ao redor do sol.
A mudança na velocidade orbital do sistema foi de cerca de 11,7 mícrons por segundo, ou cerca de 1,7 polegadas por hora, relataram pesquisadores em outro artigo. papel publicado em 6 de março na revista Science Advances.
“Com o tempo, uma mudança tão pequena no movimento de um asteroide pode fazer a diferença entre um objeto perigoso atingir ou errar nosso planeta”, disse Rahil Makadia, pesquisador de defesa planetária da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, que liderou o artigo da Science Advances, em um artigo separado. declaração.
Estima-se que cerca de 15% dos asteroides próximos à Terra sejam sistemas binários, nos quais um asteroide menor orbita um companheiro maior. Estes sistemas podem acolher processos surpreendentemente complexos, em parte porque a luz solar pode acelerar gradualmente a rotação de pequenos asteróides até que o material solto se liberte das suas superfícies.
Esse fenômeno, conhecido como Efeito YORPocorre quando um asteróide absorve a luz solar e reemite essa energia como radiação térmica, criando um impulso minúsculo, mas contínuo, que pode girar lentamente a rocha espacial com mais rapidez.
Evidências desse processo foram vistas em outros lugares do sistema solar. Observações da NASA Nave espacial Lucypor exemplo, revelou cristas ao redor dos equadores do asteróide Dinkinesh e da sua lua Selam – características que os cientistas acreditam terem sido formadas à medida que o material migrava e se acumulava durante tais spin-ups. Cumes semelhantes aparecem ao longo dos equadores de Dimorphos e Didymos, provavelmente formados por material libertado pelos asteróides giratórios que mais tarde se estabeleceram nas suas superfícies.
No novo estudo, Sunshine e sua equipe identificaram as listras em forma de leque desenvolvendo técnicas sofisticadas de processamento de imagem para remover sombras projetadas por pedras e corrigir a iluminação irregular na superfície, disse o comunicado.
“À medida que refinamos nosso modelo 3D da lua, as listras em forma de leque tornaram-se mais claras, e não mais fracas”, disse o co-autor do estudo Tony Farnham, cientista pesquisador da Universidade de Maryland, no comunicado. “Isso nos confirmou que estávamos trabalhando com algo real.”
A equipe descobriu que os detritos deixaram Didymos a cerca de 30,7 centímetros (12,1 polegadas) por segundo – tão lentamente que os impactos criariam depósitos em vez de crateras. As faixas também estão agrupadas em torno do equador da lua, combinando modelos que prevêem onde o material derivado de Didymos provavelmente pousaria, dizem os cientistas.
Os cientistas estão ansiosos para ver de perto como é agora o Dimorphos transformado. Essa oportunidade poderá surgir já em Dezembro próximo, quando a Agência Espacial Europeia Nave espacial Hera chega ao sistema Dimorphos-Didymos.
A missão Hera, de US$ 398 milhões, realizará uma pesquisa detalhada pós-impacto de Dimorphos e poderá revelar se as listras em forma de leque sobreviveram à colisão, dizem os pesquisadores. Também poderá detectar novos padrões semelhantes a raios criados por rochas que se soltaram durante o impacto, oferecendo novas pistas sobre como os asteróides evoluem e quais poderiam ser. representam uma ameaça para a Terra.
“Esses novos detalhes emergentes desta pesquisa são cruciais para a nossa compreensão dos asteroides próximos à Terra e como eles evoluem”, disse Sunshine no comunicado. “Sabemos agora que são muito mais dinâmicos do que se acreditava anteriormente, o que nos ajudará a melhorar os nossos modelos e as nossas medidas de defesa planetária”.
