Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. A publicação contribuiu com o artigo para Space.com’s Vozes de especialistas: artigos de opinião e insights.
Durante 24 horas por dia, sete dias por semana, desde novembro de 2000, NASA e os seus parceiros internacionais têm sustentado uma presença humana contínua na órbita baixa da Terraincluindo pelo menos um americano – uma sequência que em breve chegará aos 25 anos.
Quando visto na história dos voos espaciais, o Estação Espacial Internacional é talvez uma das realizações mais surpreendentes da humanidade, um exemplo brilhante de cooperação no espaço entre os Estados Unidos, Europa, Canadá, Japão e Rússia. Mas todas as coisas boas devem chegar ao fim.
Em 2030, a Estação Espacial Internacional será desorbitado: conduzido para uma área remota do Oceano Pacífico.
Eu sou um engenheiro aeroespacial que ajudou a construir uma série de hardware e experimentos para a ISS. Como membro da comunidade de voos espaciais há mais de 30 anos e membro da comunidade da NASA há 17 anos, será difícil para mim ver a ISS chegar ao fim.
Desde que as primeiras peças da Estação Espacial Internacional foram lançadas em 1998, a estação tem sido lar de realizações de pesquisa significativas em domínios que incluem ciência dos materiais, biotecnologia, astronomia e astrofísica, ciências da Terra, combustão e muito mais.
Os astronautas que realizam pesquisas dentro da estação espacial e experimentos com cargas úteis anexadas ao exterior da estação geraram muitas publicações em revistas científicas revisadas por pares. Alguns deles têm avançou nossa compreensão sobre tempestadeslevou a melhorias os processos de cristalização dos principais medicamentos que combatem o câncer, detalhou como fazer crescer retinas artificiais no espaço, explorou o processamento de fibras ópticas ultrapuras e explicou como sequenciar DNA em órbita.
No total, mais de 4.000 experiências foram realizadas a bordo da ISS, resultando em mais de 4.400 publicações de pesquisa dedicado a promover e melhorar a vida na Terra e ajudar a abrir um caminho para futuras atividades de exploração espacial.
A ISS provou o valor da realização de investigação no ambiente único dos voos espaciais – que tem gravidade muito baixa, vácuo, ciclos de temperatura extremos e radiação – para promover a compreensão dos cientistas sobre uma vasta gama de processos físicos, químicos e biológicos importantes.
Mantendo uma presença em órbita
Mas na sequência da desactivação da estação, a NASA e os seus parceiros internacionais não estão a abandonar o seu posto avançado em órbita baixa da Terra. Em vez disso, procuram alternativas para continuar a tirar partido da promessa da órbita baixa da Terra como um laboratório de investigação único e para alargar a presença humana contínua de 25 anos a cerca de 250 milhas (402 quilómetros) acima da superfície da Terra.
Em dezembro de 2021, NASA anunciou três prêmios para ajudar a desenvolver estações espaciais de propriedade privada e operadas comercialmente em órbita baixa da Terra.
Durante anos, a NASA enviou suprimentos com sucesso para a Estação Espacial Internacional usando parceiros comerciaise a agência iniciou recentemente acordos comerciais semelhantes com a SpaceX e a Boeing para o transporte da tripulação a bordo o Dragão e Nave espacial Starlinerrespectivamente.
Com base no sucesso desses programas, a NASA investiu mais de US$ 400 milhões para estimular o desenvolvimento de estações espaciais comerciais e, esperançosamente, lançá-las e ativá-las antes que a ISS seja desativada.
Amanhecer das estações espaciais comerciais
Em setembro de 2025, a NASA emitiu um projeto de anúncio para propostas de parceria da Fase 2 para estações espaciais comerciais. As empresas selecionadas receberão financiamento para apoiar análises críticas de projeto e demonstrar estações com quatro pessoas em órbita por pelo menos 30 dias.
A NASA avançará então com a aceitação e certificação formal do projeto para garantir que essas estações atendam aos rigorosos requisitos de segurança da NASA. O resultado permitirá à NASA adquirir missões e outros serviços a bordo destas estações numa base comercial – semelhante à forma como a NASA transporta carga e tripulação para a ISS hoje.
Resta saber qual destas equipas terá sucesso e em que escala de tempo.
Enquanto estas estações estão a ser construídas, os astronautas chineses continuarão a viver e a trabalhar a bordo dos seus Estação Espacial Tiangonguma instalação para três pessoas com tripulação permanente orbitando aproximadamente 250 milhas (402 km) acima da superfície da Terra. Consequentemente, se a série de ocupação da ISS chegar ao fim, a China e Tiangong assumirão o posto de estação espacial continuamente habitada há mais tempo em operação: está ocupada há aproximadamente quatro anos e continua aumentando.
Enquanto isso, aproveite a vista
Passarão vários anos até que qualquer uma destas novas estações espaciais comerciais circundar a Terra no cerca de 17.500 milhas por hora (28.000 quilômetros por hora) e vários anos antes da ISS ser desorbitada em 2030.
Então, enquanto você tem uma chance, dê uma olhada e aproveite a vista. Na maioria das noites, quando a ISS sobrevoa, ela é simplesmente magnífica: um brilhante ponto de luz branco-azulado, geralmente o objeto mais brilhante do céu, executando silenciosamente um arco gracioso no céu.
Nossos ancestrais dificilmente poderiam imaginar que um dia um dos objetos mais brilhantes do céu noturno teria sido concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.
