A NASA foi forçada a encerrar um teste crítico de abastecimento de seu foguete gigante Artemis 2 na madrugada de terça-feira, atrasando sua missão de lançar astronautas ao redor da Lua em pelo menos um mês. Agora que um novo dia amanheceu para o grande veículo de lançamento laranja, a agência espacial está tentando lançar alguma luz sobre o que exatamente deu errado – e muito do que está dizendo parece familiar.
O teste de abastecimento do foguete Artemis 2 Space Launch System (SLS) da NASA começou na noite de sábado (31 de janeiro) e durou até a manhã de terça-feira. Chamado de “ensaio geral”, é um teste para colocar o veículo de lançamento SLS e as equipes de solo em um relógio de contagem regressiva simulado para ligar totalmente e abastecer o foguete com os mais de 700.000 galões de hidrogênio líquido e oxigênio líquido necessários para sair do chão.
Se isso parece familiar, é porque o Artemis 1 SLS sofreu vazamentos de hidrogênio no mesmo local durante seu ensaio geral molhado, três anos atrás. Esses vazamentos resultaram em três reversões separadas no cavernoso Vehicle Assembly Building (VAB) da NASA ao longo de seis meses antes do Artemis 1 ser finalmente lançado.
Artemis 1 foi lançado em novembro de 2022 e voou uma espaçonave Orion não tripulada em uma missão de um mês até a órbita lunar e vice-versa.
Com o Artemis 2, a NASA testará a capacidade do Orion de sustentar astronautas no espaço profundo. Os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, e o astronauta canadense Jeremy Hansen, viajarão a bordo do Orion em uma missão de 10 dias ao redor do outro lado da lua. O voo qualificará os sistemas da espaçonave para a Artemis 3, que a NASA está planejando como a missão para pousar astronautas de volta à superfície lunar.
“Nós realmente aprendemos muito com a missão Artemis 1 e implementamos muitas das lições aprendidas ontem através do traje molhado”, disse Lori Glaze, administradora associada interina da Diretoria de Missão de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, durante uma conferência de imprensa pós-ensaio geral na terça-feira.
“Todos estão cientes de alguns dos desafios do abastecimento de hidrogênio do Artemis 1 e fizemos algumas mudanças”, disse Glaze.
Para crédito da NASA, o ensaio geral molhado do Artemis 2 foi muito mais tranquilo do que o primeiro teste de abastecimento do Artemis 1.
Apesar das horas de resolução do vazamento persistente de hidrogênio – que os funcionários da NASA dizem ter sido estabilizado dentro de limites aceitáveis (mas nunca eliminado) – os operadores da missão conseguiram abastecer totalmente ambos os estágios do SLS e levar o teste até a contagem terminal do relógio simulado (os últimos 10 minutos antes da decolagem). Mas a equipe não chegou tão perto do T-0 quanto necessário para ganhar o selo dourado de aprovação da NASA para lançar com uma tripulação a bordo.
“O fato de termos atingido o tanque total ontem na primeira tentativa foi um tremendo sucesso, e coletamos uma enorme quantidade de dados nos processos e como queremos avançar com isso no futuro”, disse Glaze.
Aos T-5 minutos e 15 segundos, o sequenciador de lançamento terrestre do SLS encerrou a contagem devido a um pico no mesmo vazamento de hidrogênio de desconexão rápida que havia ocorrido durante toda a tarde, o que causou o aborto do teste, disse a NASA.
“Quando começamos a pressurização, vimos que o vazamento dentro da cavidade surgiu muito rápido”, disse o diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, durante a coletiva de imprensa de terça-feira, referindo-se a uma cavidade no umbilical do mastro do foguete. A atividade desencadeou procedimentos de segurança já em vigor para tais contingências, acrescentou ela.
“Tomamos nossas medidas de segurança. Vimos a concentração de hidrogênio cair e, mais tarde, iniciamos nossa operação de drenagem”, disse ela.
Embora mantendo o ensaio geral um sucesso geral em termos de dados coletados e o elogio de encher os tanques do SLS na primeira tentativa, Blackwell-Thompson também garantiu que, ao contrário do Artemis 1, os soluços de hidrogênio provavelmente podem ser resolvidos na plataforma e não parecem justificar uma reversão ao VAB para manutenção.
“Durante o Artemis 1, descobrimos que podemos trabalhar nessas placas na plataforma”, disse Blackwell-Thompson. “Eu esperava que não tivéssemos que demonstrar isso novamente para o Artemis 2, mas mostramos que podemos fazer esse trabalho na plataforma e estar prontos para o lançamento.”
Quanto ao motivo pelo qual o SLS ainda enfrenta esses mesmos vazamentos de hidrogênio após três anos entre missões, os funcionários da NASA têm algumas teorias, mas ainda não chegaram a uma causa definitiva. “Esses são componentes muito personalizados”, disse o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, na terça-feira, descrevendo cada SLS como seu próprio veículo único para aprender e compreender.
O vazamento na vedação pode ser resultado de vibrações ocorridas durante o lançamento inicial do foguete na plataforma, disse Kshatriya. O foguete Artemis 2 SLS levou quase 12 horas para fazer a viagem de 6,4 quilômetros do VAB até a plataforma, a uma velocidade máxima de 1,6 km por hora no mês passado.
“Esse ambiente de lançamento é muito complicado”, acrescentou ele, observando que o Artemis 1 SLS foi submetido a diferentes testes de aceleração em seu caminho entre o VAB e a plataforma do Complexo de Lançamento-39B, especificamente para ajudar a determinar o efeito de tais tensões no foguete e na plataforma de lançamento. “Achamos que isso é uma contribuição. Mas, novamente, temos que destruir o selo e ver o que aconteceu.”
“Esta é a primeira vez que esta máquina em particular testemunha criógenos. E como ela respira, como ventila e como deseja vazar é algo que precisamos caracterizar”, disse Kshatriya, e os testes antes da plataforma de lançamento só podem ir até certo ponto.
Mesmo com uma “abordagem agressiva” para lidar com fugas de hidrogénio durante o Artemis 1, “estamos bastante limitados quanto à quantidade de realismo que podemos colocar no teste”, disse John Honeycutt, presidente da equipa de Gestão da Missão Artemis da NASA. “Tentamos testar como voamos, mas esta interface é muito complexa e, quando se lida com hidrogénio, é uma molécula pequena, é altamente energética”, disse ele, admitindo que ele e os gestores da missão não esperavam que estes problemas surgissem novamente.
“Este nos pegou desprevenidos”, acrescentou Honeycutt. “As primeiras coisas que vimos na equipe técnica pareciam que tínhamos algum tipo de desalinhamento ou algum tipo de deformação ou detritos na vedação”.
Com a conclusão do ensaio geral hoje, estamos saindo da janela de lançamento de fevereiro e visando março para o lançamento mais rápido possível do Artemis II. Com mais de três anos entre os lançamentos do SLS, prevíamos plenamente encontrar desafios. Isso é precisamente…3 de fevereiro de 2026
A NASA precisa avaliar o foguete e a infraestrutura terrestre na plataforma antes de determinar a próxima data possível para tentar outro ensaio geral, e optou por renunciar à oportunidade de lançamento do Artemis 2 em fevereiro, que, se o teste tivesse sido bem-sucedido, durou de 8 a 11 de fevereiro.
“Com mais de três anos entre os lançamentos do SLS, antecipamos totalmente o encontro de desafios”, disse Jared Isaacman, administrador da NASA. disse em uma postagem no X terça-feira cedo. “É exatamente por isso que realizamos um ensaio geral. Esses testes são projetados para revelar problemas antes do voo e definir o dia do lançamento com a maior probabilidade de sucesso.”
Os gerentes de missão estão agora visando a janela do próximo mês, que está aberta de 6 a 9 de março e 11 de março, com cerca de cinco dias disponíveis na primeira semana de cada mês seguinte.
