A espaçonave de caça a exoplanetas da NASA, TESS, ou Transiting Exoplanet Survey Satellite, divulgou sua visão mais completa do céu sobre a Terra – o mapa revela a localização de 6.000 mundos potenciais além do sistema solar.
A mistura de planetas extra-solares possíveis e confirmados, ou exoplanetasforam identificados pela missão antes de setembro de 2025. Esse é o mês que marcou a conclusão do TESSsegunda extensão da missão. (A nave espacial caçadora de exoplanetas foi lançada do Complexo de Lançamento Espacial 40 no Cabo Canaveral em abril de 2018.)
“Nos últimos oito anos, o TESS tornou-se uma mangueira de incêndio para a ciência dos exoplanetas”, disse Rebekah Hounsell, cientista associada do projeto TESS no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. disse em um comunicado. “Ajudou-nos a encontrar planetas de todos os tamanhos diferentes, desde pequenos semelhantes a Mercúrio até aqueles maiores que Júpiter. Alguns deles estão mesmo na zona habitável, onde a água líquida pode ser possível na superfície, um factor importante na nossa busca por vida fora da Terra.”
O TESS procura exoplanetas usando as pequenas quedas no brilho que eles causam quando cruzam, ou “trânsito”, a face da sua estrela-mãe e bloqueiam a luz estelar. A área total do céu que a missão pesquisa é dividida em setores, contendo dezenas de milhares de estrelas. O TESS usa suas quatro câmeras para observar cada setor por cerca de um mês, procurando por minúsculas quedas de brilho antes de prosseguir.
O novo mosaico de todo o céu do TESS é composto por 96 setores vistos entre abril de 2018 e setembro de 2025. Os pontos azuis representam cerca de 700 exoplanetas confirmados, incluindo objetos exóticos, como planetas destruídos pelas suas próprias estrelas hospedeiras, até mundos devastados por vulcões globais. Os pontos laranja representam candidatos a exoplanetas detectados pelo TESS que ainda não foram confirmados.
E estas descobertas extraordinárias continuam com descobertas ainda não trabalhadas neste novo mosaico. Só este anoo TESS descobriu um sistema planetário diferente de qualquer outro visto antes, consistindo de uma super-Terra e um planeta companheiro que possui uma órbita altamente elíptica e inclinada. Também este anoo TESS descobriu evidências de dois planetas colidindo, deixando uma nuvem de detritos na frente da sua estrela-mãe; estudar essa colisão cataclísmica poderia nos ajudar a investigar um possível choque entre a Terra e um corpo planetário há bilhões de anos. É um desastre tão grande que os cientistas acreditam que pode ter dado origem à lua.
“Quanto mais investigamos o grande conjunto de dados do TESS, especialmente usando algoritmos automatizados, mais surpresas encontramos”, disse Allison Youngblood, cientista do projeto TESS na NASA Goddard. “Além dos planetas, o TESS ajudou-nos a estudar rios de estrelas jovens, a observar o comportamento galáctico dinâmico e a monitorizar asteróides perto da Terra.
“À medida que o TESS preenche mais o céu noturno, não há como saber o que poderá ver a seguir.”
