Quase um ano atrás, a comunidade científica espacial observou como um asteróide entrar na órbita da Terra e circulou acima de nossas cabeças por quase dois meses antes de partir. Os cientistas costumam rastrear tais asteróides devido ao risco que representam para a vida na Terra. Mas, embora possam representar uma ameaça ao nosso planeta, os asteróides também valem muitos bilhões de dólares por causa dos metais preciosos que eles contêm. É por isso que empreendedores e cientistas espaciais estão se preparando para a próxima visita de asteróides, com o objetivo de capturar futuras rochas espaciais e minerá -las.
Maioria asteróides orbite o sol dentro de anéis entre Marte e Júpiter conhecido como o cintos de asteróides. E, o mais importante, alguns desses asteróides estão cheios de metais que podem ser usados para fazer laptops e smartphones; Metais como platina, cobalto, ferro e até ouro. NASA uma vez calculado que os metais nesses asteróides podem valer US $ 100 milhões para todas US $ 1,5 trilhão.
Uma grande questão permanece: podemos acessar esses metais?
De vez Terra. No ano passado, um desses asteróides entrou na órbita da Terra: asteróide 2024 pt5 do cinturão do asteróide Arjuna, que é cerca de 150 milhões de quilômetros (150 milhões de quilômetros) do sol.
2024 PT5 foi chamado de “mini-lua”, embora esse termo tenha sido usado vagamente. Uma mini-lua deve completar uma órbita completa da Terra, mas o asteróide 2024 pt5 saiu da atração gravitacional da Terra antes que pudesse fazer uma viagem inteira. Ainda assim, a rocha espacial espelhava a sobrecarga de órbita da nossa verdadeira lua, ganhando o apelido de mini-lua-e estava realmente cheio de metais de terras raras.
Podemos minerar um asteróide?
Enquanto amostras de asteróides foram trazidas à Terra para fins de pesquisa antes, como com a NASA Osiris-Rex e o Japão Hayabusa2 Missões, o custo dessas viagens caiu entre cerca de US $ 10 milhões e US $ 150 milhões por grama de material, que faliria em qualquer empresa que tentasse obter um lucro regular.
Parte do motivo desse alto preço é a maioria dos asteróides geralmente está tão distante que a minerá -los não é lucrativa. Somente os custos de combustível e equipamento aumentariam bastante. No entanto, é aí que entra mini-huons; Esses objetos representam um alvo muito mais viável para a mineração de asteróides. Afinal, eles estão bem ali acima de nossas cabeças. De fato, o avistamento da mini-lua do ano passado levou a muitas startups de mineração espacial a fazer planos para visitas mais inesperadas de asteróides.
“Se tivéssemos nossos sistemas em funcionamento, poderíamos ir buscá -lo”, disse Joel Sercel, fundador e CEO da Transastra, uma empresa de mineração de asteróides, disse Space.com Na época, 2024 PT5 estava em órbita. “Nós voávamos para ele, capturávamos e colocá -lo em uma órbita muito estável com uma quantidade muito pequena de propulsor de foguetes. Depois, temos um recurso permanente no espaço que possuímos”.
Há uma complicação, no entanto: empreendedores espaciais e pesquisadores científicos discordam sobre como as mini-huons são comuns e menos de 10 foram vistos na última década. O que isso significa é que, embora existam muitos planos de como capturar esses asteróides e usar seus metais, ninguém nunca o fez. O que todos os especialistas concordam é que alcançar um asteróide em geral é caro e difícil.
“Às vezes eles são realmente quentes; às vezes, muito frio”, disse Mustafa Hassanalian, professor associado do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México, Space.com. “Isso é algo que o torna desafiador (junto com a) radiação, torna as missões para os asteróides complexos”.
A qualquer momento, existem cerca de uma dúzia de asteróides pequenos circulando a terra, mas a maioria deles não é grande o suficiente para fazer uma viagem valer a pena – mas, novamente, as mini -luas são do tamanho certo para torná -las viáveis economicamente ..
O desafio está em encontrá -los. Mas uma equipe de cientistas do Observatório de Vera C. Rubin, que detém a maior câmera digital do mundo, disse anteriormente que os avanços na detecção de asteróides permitirão melhor detecção de mini-moons. Com o observatório liberando seu primeiras imagens Em junho, a mineração espacial parece apenas uma questão de tempo.
Quem pode minar?
As empresas chinesas controlam entre 80-90% das exportações de metais de terras raras, que levaram empresas privadas nos EUA e em outros lugares a procurar novas fontes em lugares improváveis. O cobre-necessário para turbinas eólicas, níquel-necessário para painéis solares e platina-vital para células de combustível movido a hidrogênio-são encontradas em abundância em certos asteróides.
Os materiais mais raros da Terra vêm de impactos anteriores de asteróides, mas a gravidade da Terra puxou elementos mais pesados para o seu núcleo ao longo de bilhões de anos, deixando -nos com apenas uma pequena quantidade desses metais próximos o suficiente para a superfície para mineração.
O primeiro asteróide ‘Soft Landing’ não foi intencional, quando a NASA atingiu o sapateiro em Eros de asteróides em 2001, depois que ficou sem propulsor. No entanto, os cientistas ficaram surpresos com a espaçonave sobreviver ao pouso, e a missão fechou duas semanas depois devido a temperaturas frias no asteróide. Desde então, várias nações fizeram contato com asteróides, com o Japão seguindo logo depois com Hayabusa lançado em 2003 e o Hayabusa2 que se retirou em 2014. A NASA alcançou outro asteróide com a missão de ORIMEID-RETORIATEM REBORLENTO DA MISSIMAÇÃO OSIRIS-RETORMENTE. A China lançou o Tianwen-2 em 28 de maio de 2025 e deve devolver amostras de asteróides em 2027.
Então, por que já não temos uma indústria de mineração de asteróides em expansão? Bem, além das questões de custo mencionadas, os asteróides giram muito rapidamente, o que dificulta o pouso e a extração de metais. Sercel, da Transastra, diz que a espaçonave que retoma as amostras de asteróides não é realmente “aterrissando” nos asteróides. Como os asteróides não têm uma gravidade forte como planetas, não há nada para manter a forma de forma amarrada no chão. Além disso, como os asteróides não têm atmosferas como a Terra ou Marte, são vulneráveis ao impacto de milhares de pequenas partículas que chutam nuvens de poeira que entupiriam qualquer maquinaria. Em missões de mineração anteriores, os cientistas contornaram esse problema usando um braço robótico para pegar pedaços de detritos Antes de se afastar rapidamente, mas essa tática funciona apenas em pequenas quantidades de material.
Como resultado, em vez de pousar diretamente no asteróide, os empreendedores espaciais estão procurando maneiras de colher os metais preciosos dentro dos asteróides sem se aproximar dos objetos.
Os jogadores de mineração
A Tethers Unlimited, uma empresa nascida da mente do autor da ficção científica que virou o pesquisador e pesquisador que virou-se-ciência-escritora Rob Hoyt, trabalhou com a NASA para projetar um meio de capturar asteróides em vez de pousar sobre eles.
Os satélites da empresa foram projetados para lançar uma gigantesca rede no asteróide e capturá -lo antes de rebocá -lo para a gravidade da Terra, onde satélites menores lascavam o metal e o levariam ao planeta de maneira mais acessível. A linha líquida está inclinada para impedir que o asteróide caia e a diminua a velocidade – da mesma maneira que um patinador de gelo pode estender a perna para reduzir a velocidade de rotação.
Mas a NASA terminou o financiamento para Tethers, então o design não foi produzido a tempo de capturar o Mini-Moon 2024 Pt5. Hassanalian, pesquisador do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México, inspira-se no Reino do Insect-com um design que implanta uma rede em frente ao caminho de um asteróide, capturando-o em uma malha semelhante a uma teia de aranha.
Enquanto isso, o design da Transastra também envolve capturar o asteróide em vez de pousar nele – mas o faz usando uma ferramenta mais poderosa do que seus concorrentes: o sol.
A Transastra planeja explorar o que chama de “luz solar concentrada” para quebrar um asteróide rico em água. A empresa implantaria um saco plástico gigante – feito de poliamida – para embrulhar o asteróide, que serve em comparação com o embrulho de alumínio Mylar ou o Clingfilm, antes de usar o que equivale a uma lupa sofisticada para derreter o asteróide (que é principalmente gelo) e deixar os precedentes metais para trás.
A Mini Moon é o “tamanho perfeito” para um empreendimento, diz Sercel, embora a mini lua infelizmente chegasse antes que a Transastra estivesse pronta para aproveitar a oportunidade. Os olhos da empresa estão no próximo visitante celestial, que pode chegar de um ano a uma década daqui.
“Não é como se você tivesse a oportunidade (de minerar uma mini-lua) todos os meses”, disse Hoyt, da Tethers Unlimited, Space.com “Você pode dar uma olhada em estacioná-lo em órbita ao redor da terra, mas isso levaria muito propulsor. Você também precisa ter muito cuidado para não largar na terra”.
Em 2029, a NASA lançará sua missão mais ambiciosa de asteróides-exploração até hoje, enviando a investigação da psique para mapear um asteróide rico em metal com o mesmo nome. Pode preparar o cenário para a primeira indústria interestelar. Pensa-se que a psique do asteróide 16 valha quadrilões de dólares (que são 15 zeros), de acordo com Lindy Elkins-Tanton, o principal cientista da missão da NASA, citado em Notícias globais.
Pode ser suficiente colidir com a economia global, dependendo da rapidez com que os materiais poderiam ser transportados para a Terra. Os fornecedores de terras raras também enfrentam um problema familiar à indústria de petróleo e gás: um aumento na oferta que leva a uma queda nos preços, o que torna a extração de matérias -primas menos lucrativa.
E parece que a maioria das empresas que deseja levar um asteróide não é bem -sucedida. Tethers teve que fechar depois que seu financiamento acabou e seu co-fundador Robert Lull Forward, um físico americano e autor de 11 romances, faleceu.
Hoyt, o restante fundador, também está voltando a mão para escrever um romance de ficção científica, onde os mesmos dispositivos em que ele trabalhou para a NASA pode viver através da imaginação. Por enquanto, sem a enorme quantidade de investimento do paciente necessária para tornar essas empresas uma realidade, é aí que a maioria das tecnologias de mineração de asteróides permanecerá.
