O primeiro satélite movido a energia nuclear construído comercialmente no mundo alcançou a órbita a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9.
O satélite BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability), construído pela empresa City Labs, com sede na Flórida, foi lançado ao espaço esta manhã (7 de julho) no SpaceX’s Missão de transporte compartilhado Transporter-17.
Transportador-17 Falcão 9 foguete, que transportava um total de 81 cargas úteis, decolou esta manhã do EspaçoX bloco na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e começou a entregar suas cargas úteis em suas várias órbitas cerca de 50 minutos depois.
BOHR é uma nova missão de demonstração de cubos do City Labs, que está testando sua fonte de microenergia betavoltaica proprietária “NanoTritium” no espaço pela primeira vez. Semelhante a como naves espaciais como a da NASA Viajante sondas’ geradores termoelétricos de radioisótopos Para produzir energia a partir do calor emitido por seus núcleos de plutônio, o dispositivo NanoTritium do City Lab aproveita as partículas beta emitidas pelo decaimento radioativo do trítio, que pode ser convertido diretamente em eletricidade usando um semicondutor.
“Este é um passo histórico para a energia nuclear comercial no espaço”, disse o CEO do City Labs, Peter Cabauy, em comunicado.
O BOHR foi concebido como uma missão pioneira para testar a viabilidade da nova tecnologia do City Labs, que se destina a fornecer energia contínua a naves espaciais sem depender da energia solar. Embora o seu núcleo de trítio não seja realmente a fonte de energia do BOHR – o cubesat ainda depende da energia solar para operações gerais – a tecnologia do City Labs poderia ajudar a introduzir novos veículos capazes de explorar locais onde as naves espaciais atuais não podem operar por longos períodos de tempo, como regiões permanentemente sombreadas nos pólos da lua.
O pólo sul da Lua, especificamente, entrou em foco como a região alvo da NASA. Ártemis missões de pouso lunar. A abundância de gelo de água ali, e o seu potencial de extracção como recurso, tornam o pólo sul lunar particularmente adequado para apoiar a habitação a longo prazo da Lua, e a NASA está a financiar activamente o desenvolvimento de tecnologia de reactores nucleares para apoiar esse objectivo.
“O BOHR do City Labs chega como a primeira resposta comercial a esse desafio”, afirmou a empresa em comunicado. Embora a fonte de energia NanoTritium do cubesat não consiga produzir energia suficiente para alimentar algo como uma base lunar, o City Labs vê sua aplicação sendo escalonada para eventualmente poder fazê-lo.
Um benefício do uso do trítio como base para um sistema de energia são os baixos níveis de radiação que ele emite. “Os sistemas de energia baseados em trítio do City Labs… são projetados para manuseio, transporte e integração seguros em ambientes de lançamento comercial padrão”, afirmou a empresa.
O BOHR e o desenvolvimento de trítio do City Labs foram financiados por um contrato do Departamento de Defesa. É também a primeira missão movida a energia nuclear a receber luz verde sob a aprovação de lançamento nuclear da Administração Federal de Aviação sob o comando de Trump. Memorando Presidencial de Segurança Nacional-20que foi emitido em 2019.
City Labs espera que o sucesso desta missão abra caminho para mais espaçonaves movidas a energia nuclear para apoiar a defesa nacional, bem como missões espaciais privadas no futuro.
“O BOHR demonstra que os sistemas de energia nuclear seguros, compactos e aprovados pela regulamentação estão prontos para implantação comercial de rotina”, disse Cabauy.
