Ao olhar para trás e comemorar o 50º aniversário das missões Viking a Marte, ficamos impressionados com o empreendimento ousado e audacioso.
Missões de espaçonaves gêmeas – cada uma consistindo de um módulo de pouso e um orbitador – chegaram a Marte e entraram nos livros de história. O Viking 1 O módulo de pouso plantou suas pernas no terreno de Chryse Planitia há 50 anos, hoje, em 20 de julho de 1976, enquanto seu Viking 2 homólogo pousou em Utopia Planitia em 3 de setembro daquele ano.
Entre suas funções, os pousadores duplos recolheram as primeiras amostras de solo de Marte e depositou esses preciosos itens colecionáveis em equipamentos especializados a bordo. Os cientistas Viking projetaram esse equipamento para ajudar a responder a uma pergunta intrigante: existe vida em Marte?
Um dos instrumentos da Viking era um GCMS, uma combinação de um cromatógrafo gasoso (GC) e um espectrômetro de massa (MS). Uma detecção positiva de GCMS poderia confirmar a possibilidade de que os produtos orgânicos necessários para a origem da vida como a conhecemos estivessem presentes.
Depois de interpretar todos os dados e informações recolhidos do solo marciano ingerido, a maioria dos cientistas da época concluiu que a Viking transmitiu um resultado de “sem vida em Marte”.
Mas é possível que os dois robôs tenham realmente enviado uma resposta muito clara pelo rádio: “Você pode repita a pergunta?”
Técnicas diferentes
Ben Clark era membro da equipe científica da Viking, e o instrumento que ele projetou fez as primeiras medições da composição química do solo de Marte. Ele agora é pesquisador sênior do Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado.
“Houve três experimentos de detecção de vida, cada um usando técnicas diferentes para testar se poderiam estimular a atividade biológica no solo adicionando vários nutrientes selecionados”, disse Clark ao Space.com. “Dois foram geralmente negativos em suas descobertas, mas um terceiro experimento teve uma resposta forte esperada quando adicionou nutrientes”.
Na verdade, o astrobiólogo/inventor Gilbert Levin permaneceu convencido de que seu instrumento de detecção microbiana Viking, chamado de experimento Labeled Release, encontrou microorganismos vivos no solo de Marte. Ele agarrou-se firmemente a essa visão até que ele faleceu em julho de 2021, aos 97 anos.
Cientistas céticos
Clark lembrou que muitos membros da comunidade científica ficaram céticos quando os geoquímicos apontaram que certos minerais podem causar uma resposta semelhante.
“Além disso, quando uma segunda quantidade de nutriente foi adicionada, não houve resposta adicional”, disse Clark. “Será que os organismos morrer entre experimentos?”
Devido a estas respostas, e especialmente porque não moléculas orgânicas pôde ser detectado, a maioria dos biólogos concluiu que não havia vida na terra testada pela Viking. “No entanto, há também a questão de saber se os melhores nutrientes foram utilizados nos testes Viking”, observou Clark.
Microbiologistas que estudam os pequenos organismos que vivem em Terra solo, acrescentou Clark, sabemos que algumas espécies são extremamente adeptas do uso do sulfato como fonte de energia, combinando-o com produtos orgânicos ou com gás hidrogênio.
“Infelizmente, nenhum dos experimentos de detecção de vida da Viking adicionou gás hidrogênio às suas câmaras”, disse Clark.
“Ironicamente, o instrumento que buscava substâncias orgânicas no solo, o GCMS, utilizava gás hidrogênio em sua técnica analítica”, acrescentou. “Assim, havia um tanque cheio de gás hidrogênio localizado a poucos centímetros do pacote experimental de detecção de vida, mas nenhuma conexão entre ele e o GCMS onde estava localizado”.
Detecções positivas verdadeiras?
Ainda hoje, existem alguns cientistas que questionam se alguns dos resultados experimentais de detecção de vida foram de facto verdadeiras detecções positivas, de acordo com Clark.
“Outros cientistas acreditam que não bastava simplesmente testar o solo solto, mas que a vida na verdade pode estar a poucos centímetros abaixo da superfície em áreas onde ainda existe gelo no chão“, disse ele.
Clark disse que nenhum outro planeta em nossa sistema solar corresponde tão de perto à história inicial do nosso próprio planeta Terra.
“Descobertas recentes feitas pelos rovers que agora percorrem Marte revelaram algumas detecções de moléculas orgânicas, e até mesmo alguns chamados ‘pontos de redução’, que são interpretados por alguns geólogos como evidência de atividade de organismos biológicos“, disse ele.
Resultados mal compreendidos
Steven Benner é astrobioquímico e diretor da Fundação para Evolução Molecular Aplicada em Alachua, Flórida. Ele é o autor do livro “Meet the Neighbours: Life on Mars and How to Find It”, que será lançado em breve (Penguin Press, 2026).
Benner há muito argumenta que os resultados do Viking foram mal compreendidos. Ele afirma que o Planeta Vermelho continua sendo um destino de fácil acesso para descobrir uma possível origem independente da vida e baseia-se nos registos Viking para destacar como o processo científico falhou neste aspecto até à data.
Vinculado ao 50º aniversário da Viking, “decidi escrever um livro mal-humorado do tipo ‘não faça prisioneiros’, que dispensa a educação e se concentra nos fatos”, disse Benner ao Space.com.
Consenso mal concebido
Benner disse que seu novo livro destaca dois contos.
“É mais provável que Viking tenha encontrado vida microbiana autotrófica em Marte, cerca de 1.000 células por grama – mais ou menos o que você poderia esperar com base em análogos da Terra”, disse Benner.
A outra história, disse ele, é que as comunidades defenderão um “consenso” mal concebido muito depois de esse consenso deixar de ser defensável. Eles não deveriam ficar em dívida com meio século de erros, enfatizou.
A má interpretação do GCMS foi 100% motivo para descartar consideráveis dados positivos para a vida, de acordo com Benner. Então, disse ele, “deveríamos ter voltado ao status quo ante, como fez Gil Levin. Mas como o ‘consenso’ na ciência é poderoso e Levin foi educado, a comunidade o marginalizou”.
Preservação Viking
Rachel Tillman é a fundadora e diretora executiva da organização sem fins lucrativos Projeto de Educação e Preservação das Missões Viking Mars.
Seu falecido pai, James Tillman, trabalhou no Viking 1 e 2 e foi professor no Departamento de Ciências Atmosféricas da Universidade de Washington.
“Há vários motivos pelos quais é importante preservar os dados do Viking”, disse Tillman ao Space.com. Arquivar como e por que as coisas foram feitas no Viking do ponto de vista da engenharia é vital, disse ela, assim como salvaguardar os dados científicos acumulados durante o programa Viking.
“A ciência é dinâmica. Os instrumentos e as missões são finitos no que recolhem, por isso cada dado faz parte de um corpo crescente de conhecimento que surge em peças de um puzzle muito maior. Não podemos completar o puzzle sem todos os dados,” disse Tillman. “Portanto, cada faceta da ciência de Marte é uma pequena peça do quebra-cabeça. Por essa razão, precisamos manter todos as peças.”
Isso é verdade para todo sucesso de engenharia e fracasso, ela acrescentou.
“Nossa organização tem registros de ambos. Por causa disso, podemos ajudar a indústria a reduzir custos, disponibilizando os arquivos tanto dos testes que falharam quanto dos bem-sucedidos”, disse Tillman.
São necessárias muitas, muitas missões para chegar perto das respostas sobre as quais teorizamos, ressaltou ela. “E depois há a inspiração. Ao preservar o passado – quem, o quê e como – inspiramos os jovens e o público a apoiar empreendimentos e até mesmo a ingressar no mercado de trabalho”, concluiu ela.
Contaminar e confundir
“Toda a missão Viking – orbitadores e pousadores – é um dos conjuntos de dados mais importantes sobre o planeta Marte”, disse Barry DiGregorio, pesquisador honorário do Centro de Astrobiologia de Buckingham, no Reino Unido. É autor de “Marte: O Planeta Vivo” (Frog Books/1997).
“Na verdade, os dados biológicos da Viking tornaram-se mais importantes hoje do que eram durante a missão Viking”, disse DiGregorio. “Como a Viking transportou o primeiro conjunto de instrumentos biológicos existentes para Marte, foi dado extremo cuidado ao extenso calor protocolos de esterilização para os desembarcadores Viking.”
Esses protocolos garantiram que os Vikings não transportassem grandes números de microrganismos terrestres que pudessem contaminar e confundir a amostra real do solo resulta em seus três instrumentos de detecção de vida a bordo, disse DiGregorio.
Sinalizador de aviso
No entanto, DiGregorio também está acenando uma bandeira de alerta.
A recente descoberta de micróbios extremófilos nunca antes detectados em salas limpas de montagem de espaçonaves tornou importante levar os protocolos de proteção planetária a um novo nível, disse DiGregorio.
“Infelizmente, a busca pela vida existente em Marte tornou-se muito mais difícil pelo envio involuntário dos seres mais resistentes da Terra. microorganismos extremófilos lá nos últimos 30 anos”, disse ele.
Se a vida em Marte for de fato detectada, será necessário um esforço extra “para garantir que não estamos detectando micróbios extremófilos terrestres”, acrescentou DiGregorio.
Ambas as sondas Viking deixaram de operar há mais de quatro décadas. Mas eles ainda poderiam ajudar na busca por vida em Marte hoje, de acordo com DiGregorio. Talvez, disse ele, “comparar quaisquer novos dados encontrados com os dados biológicos arquivados da Viking Lander seja crucial para determinar a sua interpretação”.
