Os cientistas argumentam que limitar a procura de vida estritamente à zona habitável tradicional de uma estrela é demasiado restritivo. Isto à luz de novos modelos climáticos e de observações que sugerem que a água líquida – e, portanto, condições potencialmente de suporte à vida – pode existir muito além destas fronteiras clássicas.
O zona habitável é definida como a região ao redor de uma estrela onde um planeta poderia manter água líquida em sua superfície sem se transformar em gelo ou gás.
“(No entanto,) este conceito está enraizado no princípio de que a água líquida é necessária para processos bioquímicos essenciais à vida,” escreve uma equipe de pesquisadores em um artigo publicado em 12 de janeiro no Astrophysical Journal. “Embora outros fatores, como fontes de energia química, diversidade elementar e estabilidade ambiental a longo prazo, também sejam importantes.”
Utilizando um modelo climático analítico, os cientistas demonstraram que os planetas bloqueados pelas marés – que mostram sempre a mesma face da sua estrela – podem manter água líquida no seu lado nocturno permanente, mesmo quando orbitam muito mais perto da sua estrela do que a borda interior tradicional da zona habitável.
“Inicialmente, esta configuração levantou preocupações sobre gradientes extremos de temperatura e colapso atmosférico no lado escuro”, escreve a equipe. “No entanto, modelos climáticos 3D demonstraram que, dada uma pressão atmosférica suficiente, ou a presença de um oceano, a redistribuição eficiente do calor entre os lados diurno e noturno pode estabilizar as temperaturas e manter condições habitáveis.”
Isto sugere que para planetas bloqueados por maré, comuns em torno de pequenas estrelas das classes M e K, a borda interna da zona habitável pode na verdade estar mais próxima da estrela do que no caso de planetas em rotação rápida. Esta zona habitável alargada poderia ajudar a explicar observações recentes feitas pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) de vapor de água e outros gases voláteis nas atmosferas de super-Terras quentes que orbitam próximo do seu M estrelas anãs.
“Sinais de vapor de água e voláteis foram detectados nos espectros de transmissão do JWST de pequenos exoplanetas”, escrevem eles. “Alguns destes exoplanetas estão mais próximos dos seus hospedeiros anões M do que o limite interior (zona habitável) (…) A detecção de água nestes planetas é intrigante, uma vez que se poderia duvidar da sobrevivência da atmosfera e da água sob condições tão adversas.”
Estas descobertas sugerem que tais planetas podem reter quantidades significativas de água, apesar de estarem fora das zonas habitáveis clássicas – e isto não se aplica a planetas que orbitam as suas estrelas muito perto. A equipe defende que a zona habitável deveria ser ampliada em ambas as direções. Mesmo em planetas frios, distantes das suas estrelas, a água líquida pode existir sob espessas camadas de gelo, como lagos subglaciais ou através de aquecimento interno. Ambientes semelhantes na Terra, como os lagos subglaciais da Antártica, sustentam a vida microbiana, demonstrando que a água líquida superficial não é o único habitat possível.
Através de uma reavaliação de modelos de zonas habitáveis e cálculos de limites, este estudo expande o leque de mundos considerados potencialmente habitáveis, revelando novos alvos na procura de vida.
