Se há uma coisa que me incomodou ao longo dos meus quase 60 anos como astrônomo amador, é a maneira como a maioria dos livros de astronomia dão a impressão de que o planeta Mercúrio é muito difícil, senão quase impossível, de ver. Na verdade, rendeu a este planeta o apelido de “Planeta Elusivo”.
Aqui, por exemplo, está uma passagem retirada do livro “Tudo sobre os planetas”, de Patricia Lauber (Random House, NY 1960):
Isso certamente não parece muito convidativo para alguém que queira tentar ver Mercúrio por si mesmo. E, no entanto, as perspectivas de visualização não são tão sombrias como esta passagem sugere. Na verdade, em certas ocasiões, Mercúrio não é tão evasivo. Você simplesmente precisa saber quando e onde olhar e encontrar um horizonte claro. É importante, por exemplo, que Mercúrio esteja posicionado o mais diretamente possível acima do local do Sol, uma condição que é melhor satisfeita logo após o pôr do sol, no final do inverno ou início da primavera, e antes do nascer do sol, no outono ou início do inverno.
E para aqueles que vivem no Hemisfério Norte, essa “janela de oportunidade” para ver Mercúrio no céu noturno está prestes a se abrir. Além disso, também estará muito próximo de uma fina lua crescente crescente em 18 de fevereiro, o que pode servir de referência para fazer uma identificação positiva deste, o menor e mais interno planeta do Sol.
Brilhante e acessível
Em 6 de fevereiro, Mercúrio inicia sua melhor aparição noturna do ano para os espectadores nas latitudes médio-norte. Embora esteja a apenas 12 graus do Sol, este pequeno planeta brilha até -1,1 magnitude (quase tão brilhante quanto Síriusa estrela mais brilhante), embora esteja bastante baixa no oeste e só se ponha cerca de 55 minutos depois do sol. Em cada uma das 13 noites seguintes, entretanto, Mercúrio fica progressivamente mais alto e se põe um pouco mais tarde.
Se o seu céu estiver limpo e não houver obstruções altas à sua visão do horizonte oeste (como árvores ou edifícios), você não deverá ter problemas para vê-lo como uma “estrela” muito brilhante brilhando com apenas um traço de um tom laranja-amarelado.
Em 19 de fevereiro, Mercúrio atinge seu maior alongamento (separação angular máxima), 18 graus do sol. O que é notável para os observadores próximos da latitude 40 graus norte é que quase toda esta separação é vertical: Mercúrio fica quase 17 graus acima do horizonte ao pôr do sol. Também naquela noite, este pequeno planeta rochoso só se põe depois do final do crepúsculo astronômico – em outras palavras, em um céu noturno escuro. Brilhando com magnitude -0,4 (mais brilhante que a estrela Arcturusna constelação de Boötes), Mercúrio se põe mais de 1 hora e meia depois do Sol, tornando esta a sua melhor aparição noturna de 2026.
Cortejo lunar
Conforme observado anteriormente, na noite de 18 de fevereiro, Mercúrio estará em estreita companhia com uma delgada lua crescente crescente. Cerca de 45 minutos após o pôr do sol naquela noite, olhe para baixo em direção oeste-sudoeste para avistar a lua, apenas 1 dia e meio após a nova fase e 2% iluminada. Imitará o sorriso de um celestial Gato de Cheshire. E pairando bem perto, diretamente acima dele, você verá uma “estrela” muito brilhante, que será Mercúrio. E se você mora no Texas, Arkansas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Geórgia ou Flórida, poderá até ter a chance de vislumbrar a lua passando diretamente na frente de Mercúrio por volta das 19h37 EST/18h37 CST. Os binóculos irão realçar esta vista impressionante contra o céu crepuscular, um belo quadro celestial. Você ficará surpreso com o quão fácil será avistar o “planeta indescritível”.
Finalmente, o desfecho: Mercúrio cai rapidamente e desaparece rapidamente, acabando por desaparecer nas chamas do pôr do sol.
Fase diminui = Fade out
Mercúrio, como Vênusparece passar por fases como a lua. Quando Fevereiro começou, o seu disco estava 97 por cento iluminado pelo Sol, dando a aparência de um disco quase totalmente iluminado nos telescópios, razão pela qual começa o mês com uma aparência tão brilhante. Os telescópios mostram Mercúrio 50 por cento iluminado quando atinge o maior alongamento e, nos dias seguintes, a sua fase rapidamente decrescente resulta numa perda dramática de brilho. Enquanto o planeta queima com magnitude -0,4 em 19 de fevereiro, em 24 de fevereiro ele desapareceu em mais de uma magnitude inteira, para magnitude +0,6 e logo depois se perde no céu brilhante do crepúsculo.
Na verdade, apenas dois dias depois, na noite de 26 de fevereiro, o brilho de Mercúrio terá caído para a magnitude +1,3, apenas um pouco mais brilhante que a estrela. Régulo em Leão; apenas cerca de um quinto do brilho de 19 de fevereiro. Nos telescópios, aparecerá como uma fase crescente delgada, 17% iluminada pelo sol. Meu palpite é que 26 de fevereiro provavelmente será sua última chance de vê-lo. A combinação da sua altitude mais baixa, mais a sua descida para o brilho muito mais brilhante do pôr-do-sol, deverá finalmente tornar Mercúrio invisível durante os últimos dias de Fevereiro. Passará pela conjunção inferior – entre o sol e Terra – encerrando sua exibição noturna, em 7 de março.
