Os Estados Unidos deram alguns passos significativos em direcção à fronteira final durante os seus primeiros 250 anos.
A nação colocou as pessoas em a luaajudou a construir e operar uma estação espacial de longa duração em órbita baixa da Terra (LEO) e enviou frotas de exploradores robóticos para muitos cantos do sistema solar — e até mesmo além dele, no espaço interestelar.
Todo este trabalho foi feito há relativamente pouco tempo, à medida que a era espacial não amanheceu até 1957; quando os EUA nasceram, em 4 de julho de 1776, a humanidade ainda estava a sete anos de distância até mesmo do voo de balão. Onde poderemos estar daqui a 250 anos, no 500º aniversário da nação, se esta tiver a sorte de viver tanto tempo? Tentar ver isso no futuro é tão difícil que chega a ser uma missão tola, mas é divertido. Então, vamos fazer uma breve e longe de exaustiva análise.
Uma economia espacial vibrante
Os Estados Unidos e outras potências espaciais já estabeleceram uma economia fora da Terra – baseada nas actividades dos satélites de comunicações. Empresas como a Vantor e a Planet vendem imagens para uma variedade de clientes, por exemplo, enquanto outras, como EspaçoX (através de sua subsidiária StarLink) e a Viasat fornecem serviço de Internet acima.
Essa indústria nascente irá, sem dúvida, expandir-se muito ao longo dos próximos 250 anos, e já estamos a ver alguns dos rumos que poderá tomar. Por exemplo, turismo espacial decolou; as pessoas ricas podem reservar viagens para o espaço suborbital, e os super-ricos podem voar até à órbita da Terra, como mostra a experiência do chefe da NASA, Jared Isaacman. (Isaacman, um bilionário da tecnologia, financiou e comandou dois missões ao redor do nosso planeta usando hardware SpaceX.)
Também vimos o surgimento da fabricação no espaço, com empresas como Feito no espaço fazer coisas fora da Terra e trazê-las para análise (e, eventualmente, se tudo correr conforme o planejado, venda). Este é um campo que poderá realmente explodir nos próximos anos e décadas, segundo Dava Newman, diretora do Laboratório de Sistemas Humanos do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que atuou como vice-administradora da NASA de 2015 a 2017.
“Se você me der um bom horizonte de tempo para olhar, na verdade sempre pensei que seria um avanço farmacêutico – industrial, mais relacionado à medicina”, disse Newman ao Space.com.
Isso ocorre porque o ambiente de microgravidade é ótimo para o cultivo de cristais perfeitos, possibilitando potencialmente uma nova linha de produção eficiente e eficaz para uma ampla gama de produtos farmacêuticos e outros produtos de alto valor. A empresa californiana Varda Space demonstrou recentemente este potencial cristalizando com sucesso uma forma estável do medicamento para o VIH ritonavir numa das suas “minifábricas” orbitais e trazendo a droga com segurança para a Terra.
Mineração de asteróides também
Existem também outros potenciais impulsionadores de uma economia fora da Terra em expansão. O futurista, astrofísico e autor de ficção científica David Brin apontou para mineração de asteróidesque várias empresas americanas, incluindo AstroForge e TransAstra, já estão investigando seriamente.
“É aí que estão as riquezas”, disse Brin ao Space.com.
Essas riquezas vêm em diversas formas. Para começar, pensa-se que muitos asteróides albergam quantidades consideráveis de água, que a humanidade poderia aproveitar para sustentar a vida e dividi-la em oxigénio e hidrogénio, componentes essenciais do combustível de foguetes. A mineração de rochas espaciais poderia, portanto, permitir a operação de depósitos de propulsores fora da Terra, o que permitiria que naves espaciais em viagem abastecessem seus tanques em movimento e explorassem o sistema solar mais profunda e ambiciosamente.
Depois, há os metais – materiais de nível industrial como o ferro e o níquel, que poderiam alimentar a indústria transformadora fora da Terra, e espécies preciosas como a platina. Portanto, existem enormes oportunidades económicas para nós no cinturão de asteróidesde acordo com Brin.
“A questão é: seremos capazes de aproveitar os recursos asteroidais para lançar uma indústria de decolagem por aí?” ele disse. “E continuaremos amigos dos robôs que estão fazendo todo o trabalho?”
Esta última questão é séria, pois a robótica e a inteligência artificial avançará muito nos próximos 250 anos. Na verdade, a humanidade provavelmente irá fundir-se com os robôs de formas significativas e eticamente confusas, de acordo com Brin.
“Haverá limites confusos entre nós e os robôs”, disse ele. Nossa espécie, acrescentou Brin, pode eventualmente “variar de tipos residuais totalmente orgânicos, passando por ciborgues e aglomerados multiligados, até robôs que se consideram cidadãos humanos, ou pelo menos sabem que é do seu interesse nos enganar, fazendo-os pensar que pensam assim”.
Vivendo fora da Terra
Não há garantia de que os EUA serão capazes de explorar os recursos abundantes da cintura de asteróides até 2276. Por exemplo, Brin sublinhou que a nação, e o mundo em geral, correm o risco de cair numa espécie de “feudalismo lobotomizado”, o que poderia inviabilizar a maior parte das nossas esperanças e sonhos de voos espaciais.
Se conseguirmos evitar essa armadilha, no entanto, Brin pensa que a mineração de asteróides poderá alimentar a nossa expansão no sistema solar nas próximas décadas.
“Não tenho dúvidas de que, se restaurarmos uma civilização racional e científica, haverá luzes urbanas na Lua”, disse Brin. “Espero que haja luzes da cidade nos asteróides.”
Newman tem uma perspectiva diferente. Para começar, ela se opõe à ideia de transplantar a civilização humana em grande escala para mundos primitivos.
“É claro que não sou fã da colonização”, disse ela. “Nunca deveríamos fazer isso. A história deveria nos ensinar algo.”
Ela também não vê um caso de negócios que leve as empresas a gastar grandes quantias de dinheiro em atividades na Lua e em Marte, o que poderia ser pré-requisito para o estabelecimento de grandes assentamentos humanos lá. E ela não acredita que muitas pessoas queiram arrumar suas vidas e se mudar para Marte ou para a Lua permanentemente.
“Há uma razão pela qual a Antártida não é povoada”, disse Newman. “Eu adoro isso, não me canso disso, mas isso é uma loucura. A maioria das pessoas não quer ficar em um ambiente muito isolado e confinado.”
A colonização de Marte, acrescentou ela, “não faz sentido. Não é a opção B. Temos que cuidar deste planeta”.
Newman ainda pensa que deveríamos (e iremos) explorar a Lua e Marte num futuro não muito distante. Mas ela prevê um esforço em escala muito menor, impulsionado por objetivos científicos ambiciosos – uma busca comprometida por sinais de vida em Martepor exemplo. Este esforço provavelmente começará com pequenos postos avançados na Lua, que servirão de trampolim para atividades semelhantes no Planeta Vermelho.
Esta visão não é exactamente absurda; é a abordagem que a NASA está adotando atualmente com seu programa Artemis. A agência planeja construir um posto avançado de astronautas perto do pólo sul lunar durante a próxima década e depois usar as informações obtidas para enviar astronautas a Marte no final da década de 2030 ou 2040.
Uma base na Lua ou em Marte seria um grande avanço, é claro, mas não seria o primeiro ponto de apoio da nossa espécie na fronteira final. Temos um desde novembro de 2000, quando o Estação Espacial Internacional — uma parceria que envolve as agências espaciais dos EUA, Rússia, Europa, Canadá e Japão — começou a receber astronautas de forma contínua. O laboratório orbital tem sido ocupado por equipes rotativas desde então.
Estamos sozinhos?
Os EUA e o mundo em geral também farão, sem dúvida, grandes progressos na ciência espacial nos próximos anos. Na verdade, Newman pensa que responderemos talvez à maior questão de todas – e isso não demorará nem perto de 250 anos.
“Acho que definitivamente teremos encontrado vida (alienígena)”, disse ela. “Acho que poderemos encontrar evidências de vida – e provavelmente serão vidas passadas – na próxima década.”
Seu otimismo se baseia em vários dados. Um é o exemplo do nosso próprio planeta: a vida surgiu aqui há cerca de quatro mil milhões de anos, não muito depois de a Terra ter arrefecido o suficiente para suportar oceanos na sua superfície. Isso sugere que não é preciso um milagre para um mundo passar de habitável a habitado.
E nosso sistema solar hospeda vários mundos que poderiam ser habitáveis. Múltiplas luas no sistema solar exterior – Saturno Encélado e de Júpiter Europapor exemplo – hospedam grandes oceanos de água líquida sob suas conchas geladas. Titã, o maior satélite de Saturno, alberga lagos e riachos de hidrocarbonetos na sua superfície e provavelmente também tem um oceano de água enterrado, levantando a possibilidade de poder suportar dois tipos de vida completamente diferentes.
Depois há Marte. Os cientistas sabem que o Planeta Vermelho tinha muita água superficial num passado distante, há cerca de quatro mil milhões de anos. Eles veem evidências de lagos e riachos em muitos locais marcianos, alguns dos quais foram explorados por veículos espaciais como Curiosity e Perseverança. E ambos os robôs da NASA têm descobriu orgânicos complexosos blocos de construção da vida que contêm carbono como a conhecemos. Essas moléculas não são evidências convincentes de vida, mas são sugestivas e intrigantes. E a humanidade pretende dar seguimento a essas descobertas – possivelmente feitas por astronautas que trabalham numa base de investigação. Marte é, portanto, o local onde provavelmente faremos a grande descoberta, disse Newman.
Brin estava igualmente otimista, prevendo que encontraríamos evidências de vida alienígena nos próximos 20 anos “se recuperarmos o nosso potencial como cultura exploratória”. Marte pode ser o local onde foi encontrado, mas ele acha que as chances talvez sejam ainda maiores em Titã e mundos com “telhados de gelo” como Europa e Encélado.
“Eu apostaria 3 para 1 que encontraremos vida sob telhados de gelo”, disse Brin.
Se múltiplas luas geladas tiverem vida, e pudermos confirmar que cada uma representa uma origem independente, isso nos diria algo muito profundo: que a vida é extremamente comum em todas as regiões. o universo.
“Isso significaria que todas as estrelas que podemos ver, exceto talvez as supergigantes azuis, têm vida”, disse Brin.
A busca por vida inteligente
As primeiras formas de vida alienígenas que encontrarmos serão provavelmente micróbios, porque a maior parte da vida no universo é provavelmente microbiana. Esta é uma inferência que podemos tirar da Terra, o único mundo habitado que conhecemos: a vida aqui permaneceu unicelular durante cerca de três mil milhões de anos, sugerindo que é difícil dar o salto para organismos mais complexos.
Tornar-se uma civilização tecnológica é outro grande salto, que a humanidade deu apenas alguns séculos atrás. Mas dada a vastidão do universo, tanto no tempo como no espaço, a vida provavelmente também deu este salto noutros lugares, e Brin está optimista quanto às nossas hipóteses de cruzarmos o caminho com tais alienígenas – desde que façamos as escolhas certas num futuro próximo.
“Se restaurarmos uma civilização dinâmica e científica, poderemos obter algumas respostas para isso dentro de 20 a 30 anos”, disse ele.
Essas respostas podem chegar perto de casa, na forma de respostas há muito escondidas. sondas “espreitadoras” enviado ao nosso sistema solar para nos monitorar às escondidas. Ou podemos fazer uma mudança mundial SETI (busca por inteligência extraterrestre) sinal do céu, que não poderia ter vindo de uma fonte astrofísica natural.
Dado o quão jovens os humanos são tecnologicamente, no entanto – afinal, começamos a lançar coisas para o espaço há menos de 70 anos – provavelmente não conseguiremos derrubar os alienígenas avançados, se eles estão lá fora.
“É provável que a vida inteligente realmente nos encontre antes de nós a encontrarmos? Acho que é uma probabilidade muito boa”, disse Newman, que faz parte do conselho de administração do Instituto SETI.
E temos a oportunidade de amadurecer muito como civilização espacial nos próximos 250 anos, disse Brin. Se tudo correr bem – não cairmos novamente no feudalismo, por exemplo, e explorarmos plenamente os recursos do cinturão de asteróides – os EUA, e a humanidade em geral, seremos provavelmente capazes de explorar outros sistemas estelares de uma forma significativa. Ele citou navegação a laser como um método de propulsão promissor, que poderia enviar robôs – e talvez versões cibernéticas de nós mesmos – para muito longe em escalas de tempo razoáveis.
“Se criarmos uma civilização iluminista dinâmica, então é 100% certo que enviaremos alguém para lá”, disse Brin.
