Hoje é dia 19 de junho nos EUA (19 de junho), um feriado federal que comemora o fim da escravidão na América.
Embora a Guerra Civil tenha terminado em abril de 1865, só em 19 de junho do mesmo ano é que os soldados da União aplicaram oficialmente a lei de que todas as pessoas escravizadas seriam livres. Mas o fim da escravatura foi apenas o início dos desafios que se seguiriam; por um lado, a segregação entre negros e brancos nos EUA, tanto sistémica como informal, persistiu durante anos. E ainda vivemos numa época em que o racismo activo e as consequências do racismo anterior se espalham por muitos aspectos da sociedade.
De fato afetou NASA; As mulheres negras da agência já foram discriminadas, apesar de terem feito contribuições sérias para o programa espacial. Nossa imagem do dia hoje celebra as realizações de uma dessas mulheres, Annie Easley.
Quem é Annie Easley?
Em 1955, Annie Easley começou a trabalhar para a organização antecessora da NASA, o Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica (NACA). Seu trabalho era servir como um “computador humano”, posição única na época. (A NACA foi dissolvida em 1958, e suas funções e pessoal foram assumidos pela recém-criada NASA.)
Computadores humanos na NACA e na NASA eram mulheres que trabalhavam basicamente como primeiras versões de programadoras de computador. Para ser um computador humano, era preciso ser extremamente bom em matemática, realizando cálculos confiáveis de forma consistente para auxiliar missões espaciais.
Eventualmente, porém, a NASA passou a usar computadores-máquina com mais frequência; Easley fez a transição junto com a agência espacial, tornando-se um programador de computador completo.
Como a NASA explicaa carreira de Easley mudou mais uma vez à medida que progredia. Depois de algum tempo, ela assumiu o cargo de conselheira EEO, ou Equal Employment Opportunity, da agência espacial. Ela trabalhou na NACA/NASA por 34 anos antes de se aposentar em 1989. Ela faleceu em 2011.
A importância dos computadores humanos da NASA
Assim como Easley, muitos dos computadores humanos da NASA tornaram-se programadores de computador assim que a agência fez a transição para depender mais fortemente de computadores-máquina. Juntos, eles realizaram centenas de milhares de cálculos para o programa espacial.
Easley sozinho foi capaz de desenvolver um código que foi crucial na pesquisa de sistemas de conversão de energia, que abriu caminho para veículos híbridos como o foguete de estágio superior Centaur. No futuro, este trabalho dela contribuiu para o lançamento em 1997 do Cassini espaçonave que se dirigiu para Saturno.
No entanto, a história não foi tão dourada quanto parece retrospectivamente. Embora a NACA tenha começado a contratar mulheres brancas como “computadoras” em 1935, a agência não começou permitindo que as mulheres negras entrassem no mercado de trabalho até 1943. E isso só se deveu à escassez de profissionais por causa da Segunda Guerra Mundial. Na verdade, os computadores humanos na agência não eram chamados de profissionais, mas sim de “subprofissionais”, e eram regularmente criticados pelos homens que trabalhavam na organização.
As mulheres negras passaram por uma situação particularmente ruim: elas tiveram que pular através de aros imposta pelo racismo e pelo sexismo.
Easley era um dos quatro afro-americanos entre 2.500 funcionários da NACA quando foi contratada.
Em uma entrevista de 2001, Easley lembrado sua mãe dizendo a ela: “‘Você pode ser o que quiser. Não importa sua aparência, qual é o seu tamanho, qual é a sua cor. Você pode ser o que quiser, mas tem que trabalhar para isso.’”
“Ainda acredito nisso”, disse ela.
