Algumas das rochas mais antigas da Terra enterradas nas profundezas da Austrália Ocidental podem conter novas pistas sobre o evento dramático que deu origem à nossa lua.
Em um novo estudo liderado pela Universidade da Austrália Ocidental (UWA), os pesquisadores analisaram cristais de feldspato de 3,7 bilhões de anos encontrados em rochas magmáticas de anortosito da região de Murchison – entre as mais antigas peças sobreviventes de Crosta terrestre — para descobrir impressões digitais químicas desde os primeiros dias do nosso planeta. Esses anortositos são particularmente intrigantes porque, embora sejam muito comuns em a luararamente são encontrados na Terra, sugerindo uma ligação profunda entre os dois mundos, de acordo com um comunicado da UWA.
“O momento e a taxa de crescimento inicial da crosta na Terra permanecem controversos devido à escassez de rochas muito antigas”, disse Matilda Boyce, autora principal do estudo e Ph.D. estudante da UWA, disse em a declaração. “Usamos métodos analíticos em escala fina para isolar as áreas frescas de cristais de feldspato plagioclásio, que registram a ‘impressão digital’ isotópica do antigo manto.”
Rochas anortosíticas formadas quando fundidas magma resfriaram lentamente nas profundezas da superfície, permitindo que grandes cristais de feldspato plagioclásio crescessem e fixassem pistas químicas sobre o ambiente em que se formaram. Dado que estas rochas antigas permaneceram notavelmente intactas durante milhares de milhões de anos, a datação isotópica revela quando os minerais solidificaram, revelando um vislumbre direto da crosta mais antiga da Terra e da infância do nosso planeta.
Usando este método, a equipe conseguiu medir proporções isotópicas que revelam como eram o manto e a crosta terrestre há bilhões de anos. Os seus resultados sugerem que o crescimento continental não começou imediatamente após a formação do planeta, mas sim começou mais tardehá cerca de 3,5 mil milhões de anos — quase mil milhões de anos após o nascimento da Terra.
Ainda mais surpreendente, os investigadores descobriram que as assinaturas isotópicas das rochas australianas se assemelham muito às encontradas em amostras lunares recolhidas durante Missões Apollo da NASA. Esta ligação química apoia a principal teoria do “impacto gigante” para a formação da Lua, na qual um objecto do tamanho de Marte colidiu com a Terra primitiva há cerca de 4,5 mil milhões de anos, ejectando material que acabou por se fundir na Lua.
Dado que as rochas intactas desta era antiga são tão raras, a descoberta oferece uma oportunidade única de perscrutar diretamente o passado formativo da Terra. Esses minerais antigos podem preservar um registro da mistura química deixada por aquele colisão cataclísmica — uma ligação entre a Terra nascente e o seu satélite recém-formado.
“Nossa comparação foi consistente com a Terra e a lua tendo a mesma composição inicial de cerca de 4,5 bilhões de anos atrás”, disse Boyce no comunicado. “Isso apóia a teoria de que um planeta colidiu com a Terra primitiva e o impacto de alta energia resultou na formação da lua.”
O estudo, realizado com colaboradores da Universidade de Bristol, do Geological Survey of Western Australia e da Curtin University, foi publicado em 31 de outubro em Comunicações da Natureza.
