Afinal, as missões Viking da NASA a Marte podem ter descoberto evidências de vida no Planeta Vermelho, de acordo com cientistas que procuram corrigir o que acreditam ser um erro de 50 anos que levou todos a pensar que Marte não tem vida.
Viking 1 e Viking 2 pousou em Marte em 1976. A bordo realizaram três experiências de detecção de vida, que produziram resultados positivos. Mas a aparente falha de outro instrumento, o Cromatógrafo Gasoso-Espectrômetro de Massa (GC-MS), em detectar moléculas orgânicas necessárias à vida levou o cientista do Projeto Viking, Gerald Soffen, a concluir: “Sem corpos, sem vida”.
“O GC-MS mostrou ausência de moléculas orgânicasou pelo menos essa foi a interpretação (da equipe Viking)”, disse Benner ao Space.com. “O problema é que agora sabemos que ele encontrou moléculas orgânicas!”
O GC-MS funcionou aquecendo amostras de sujeira marciana – primeiro a 120 graus Celsius (248 graus Fahrenheit) para remover qualquer excesso de dióxido de carbono do solo. Atmosfera de Martee depois a 630 graus C (1.166 graus F) para vaporizar quaisquer produtos orgânicos presentes na sujeira para que pudessem ser analisados pelo espectrômetro de massa.
Surpreendentemente, tudo o que o espectrómetro de massa detectou foi uma segunda explosão inesperada de dióxido de carbono e uma pequena quantidade de cloreto de metilo e cloreto de metileno, quando em vez disso deveriam estar presentes algumas moléculas orgânicas, ainda que apenas a partir de detritos meteoríticos que se acumularam ao longo de milhares de milhões de anos. Para que não houvesse nenhum, argumentou a equipe Viking, seria necessário um oxidante desconhecido. Enquanto isso, presumia-se que o dióxido de carbono havia sobrado da observação do recipiente que continha a amostra, enquanto o cloreto de metila era considerado contaminação terrestre por solventes de limpeza provenientes da sala limpa em Terra onde o instrumento foi montado. Esta conclusão foi reforçada pelo facto de, durante os testes de voo a caminho de Marte, terem sido detectados freons, como clorofluorocarbonos, provenientes da sala limpa.
O problema com essa interpretação, de acordo com Benner, é que “o cloreto de metila não é um solvente de limpeza – é um gás que ferve a 24 graus Celsius negativos (191 F negativos)”.
No entanto, a equipa Viking afirmou que, não só um oxidante destruiu os orgânicos, mas também poderia explicar os outros três testes de detecção de vida supostamente positivos, que mediram a aparente metabolização do carbono radioactivo, a emissão de oxigénio e a “fixação de carbono” (o processo pelo qual a vida transforma carbono inorgânico em compostos orgânicos). A complicação é que, para explicar a aparente metabolização do carbono radioativo no chamado experimento Label Release, o oxidante teria que ser muito forte. A equipe Viking concluiu que esse oxidante misterioso era algum tipo de peróxido, embora nunca tenham sido detectados peróxidos no Planeta Vermelho.
Esta explicação nunca agradou a alguns cientistas, particularmente Gil Levinque foi o principal investigador do experimento Label Release e que nunca aceitou que seu experimento não tivesse encontrado vida.
Mas se houver microbiana vida em Marteonde estão as moléculas orgânicas? Benner disse que a resposta a estes resultados intrigantes veio em 2008, quando a NASA Fênix A sonda descobriu perclorato na superfície marciana. O perclorato também é um oxidante, forte o suficiente para destruir substâncias orgânicas de meteoritos ao longo de milênios, mas não forte o suficiente para ser o oxidante que a equipe Viking procurava para explicar os resultados do Label Release.
Isto não é o principal, de acordo com Benner e seus colegas.
“Em 2010, Rafael Navarro-González (astrobiólogo da NASA que trabalhou no Curiosidade missão rover) mostrou que orgânicos mais perclorato produzem cloreto de metila e dióxido de carbono“, disse Benner.
Na verdade, a reação produz 99% de dióxido de carbono e 1% de cloreto de metila, o que explicaria a explosão extra de dióxido de carbono e o “solvente de limpeza” observado quando a amostra foi aquecida a 630 graus C.
“Portanto, agora sabemos que o GC-MS não deixou de descobrir os orgânicos – ele os descobriu, através de seus produtos de degradação”, disse Benner.
Se houver moléculas orgânicas presentes no Marte moderno, então elas fortalecem o argumento de que os três experimentos de detecção de vida nas duas sondas Viking – o Label Release, o Pyrolytic Release e o experimento Gas Exchange – talvez tenha encontrado vida afinalo que eliminaria a necessidade de um oxidante forte e desconhecido.
Para este fim, Benner e os seus colegas desenvolveram até um modelo de como seriam estes supostos micróbios marcianos. Eles o chamam de modelo BARSOOM: bactérias autotróficas que respiram com oxigênio armazenado em Marte (Barsoom é como os nativos de Marte se referiam ao seu planeta nos romances de Edgar Rice Burroughs).
As bactérias autotróficas usam a fotossíntese para produzir seu próprio alimento, apenas para ficarem dormentes à noite, armazenando o oxigênio que criaram para usar quando despertarem. Isto explicaria a emissão de oxigênio detectada pelo experimento de troca de gases da Viking.
Benner pensa que a má interpretação inicial dos resultados do GC-MS fez com que a investigação astrobiológica em Marte retrocedesse 50 anos. Em vez de um debate saudável sobre os méritos das evidências Viking de vida em Marte, a discussão foi encerrada e a linha oficial desde então, repetida nos livros didáticos, é que as missões Viking não encontraram nenhuma evidência de vida.
Para compensar o tempo perdido, Benner apela agora para que esse debate de idas e vindas – a própria natureza do método científico – comece a sério agora, no ano do 50º aniversário das aterragens da Viking 1 e 2 em Marte.
As conclusões da equipe de Benner, que também inclui Dirk Schulze-Makuch da Technische Universität Berlin e Jan Spacek e Clay Abraham, também da Foundation for Applied Molecular Evolution, foram publicadas no mês passado na revista Astrobiologia.
