Quando os Undertones cantaram sobre “Teenage Kicks”, eles poderiam muito bem estar se referindo inadvertidamente aos caóticos e violentos períodos “adolescentes” de sistemas planetários que são moldados por colisões entre corpos de vários tamanhos, como o impacto na Terra de um corpo massivo que criou a lua.
Agora, usando o maior projeto de radiotelescópio do mundo, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), os astrónomos capturaram imagens que representam a caótica “adolescência” dos planetas que se formam em torno de estrelas infantis.
“Muitas vezes vimos ‘fotos de bebês’ de planetas se formando, mas até agora, a ‘adolescência’ tem sido um elo perdido”, disse Meredith Hughes, co-líder da equipe, da Universidade Wesleyan, em Connecticut. disse em um comunicado. “Este projeto dá-nos uma nova perspetiva para interpretar as crateras da Lua, a dinâmica da Cintura de Kuiper e o crescimento dos planetas grandes e pequenos. É como adicionar as páginas que faltam ao álbum de família do Sistema Solar.”
Chutes adolescentes
Hughes e colegas usaram os 66 radiotelescópios localizados na região desértica do Atacama, no norte do Chile, que constituem o ALMA, para observar 24 discos de detritos empoeirados em torno de estrelas jovens, os detritos que permanecem após a formação dos planetas.
“Os discos de detritos representam a fase dominada pela colisão do processo de formação planetária”, disse Thomas Henning, membro da equipe ARKS, do Instituto Max Planck de Astronomia (MPIA). “Com o ALMA, somos capazes de caracterizar as estruturas do disco que apontam para a presença de planetas. Paralelamente, com imagens diretas e estudos de velocidade radial, estamos à procura de planetas jovens nestes sistemas.”
A evidência deste período da história do sistema solar pode ser vista no anel gelado de cometas além da órbita de Netuno conhecido como o Cinturão de Kuiper. Estes objetos foram criados através de colisões massivas e migrações planetárias que ocorreram em torno do Sol há milhares de milhões de anos, mais ou menos na mesma altura em que a Lua da Terra se estava a formar.
As fotos do planeta bebê são bastante fáceis de obter porque os discos ricos em gás em que se formam, discos protoplanetáriossão brilhantes. Discos de detritos como o 24 visto pelo ALMA são milhares de vezes mais fracos, razão pela qual se revelaram tão elusivos durante muitos anos.
O ALMA recolheu as emissões de comprimento de onda de rádio das partículas de poeira e outras moléculas nestes discos para construir uma imagem das suas estruturas complexas, revelando múltiplos anéis, halos exteriores largos e suaves, e arcos e aglomerados inesperados.
“Estamos vendo uma diversidade real – não apenas anéis simples, mas cinturões com vários anéis, halos e assimetrias fortes, revelando um capítulo dinâmico e violento nas histórias planetárias”, disse Sebastián Marino, membro da equipe ARKS e pesquisador da Universidade de Exeter.
A chave para este nível de detalhe é o facto de que, com as suas 66 antenas, o ALMA e a sua técnica de radiointerferometria proporcionam uma visão mais ampla do que qualquer telescópio individual. Isto confirmou que a fase adolescente dos sistemas planetários é uma época de grandes convulsões.
“Estes discos registam um período em que as órbitas planetárias estavam a ser alteradas e enormes impactos, como aquele que forjou a Lua da Terra, estavam a moldar sistemas solares jovens,” acrescentou Luca Matrà, membro da equipa, do Trinity College Dublin, na Irlanda.
A pesquisa da equipe foi publicada na terça-feira (20 de janeiro) na revista Astronomia e Astrofísica.
