As consequências dos deslizamentos de terra foram encontradas em imagens da superfície de Plutão tiradas quando a missão New Horizons passou pelo planeta anão em 2015. Os deslizamentos de terra são provas de que o mundo gelado ainda está activo, embora em escalas de tempo geológicas.
Uma equipe liderada pelo geólogo Marco Emanuele Discenza se debruçou sobre imagens tiradas por Novos Horizontes’ Instrumento LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager), que era capaz de detectar características de superfície tão pequenas quanto 984 pés (300 metros). Eles encontraram evidências convincentes de seis deslizamentos de terra no total que ocorreram nas paredes internas de três crateras na borda oeste do Sputnik Planíciaa característica em forma de coração que caracteriza Plutãoa aparência.
Anteriormente, características geológicas deixadas por deslizamentos de terra foram encontradas em uma série de corpos no sistema solarincluindo Marte, Ceres no cinturão de asteróidesalgumas das luas geladas do gigantes gasosose até mesmo companheiro de Plutão, Caronte. No entanto, estes são os primeiros a serem encontrados em Plutão.
Um deslizamento de terra que caiu 2,2 quilômetros foi identificado na cratera Coughlin de Plutão, perto de uma cratera secundária na borda de Coughlin que pode ter desencadeado o deslizamento em primeiro lugar. Duas outras características de deslizamento de terra foram vistas na cratera Giclas, e outras três foram avistadas em uma terceira cratera, sem nome.
Os deslizamentos de terra foram identificáveis por seus grandes aventais de detritos que se espalharam pelo chão da cratera, a distância que o material do deslizamento percorreu variando entre 6,3 e 9 milhas (10,1 e 14,5 km). Alguns desses aventais de detritos pareciam acidentados, como se contivessem grandes pedras de gelo sólido, enquanto as áreas ao redor da origem dos deslizamentos apresentam penhascos bem definidos e de formato côncavo, onde o material se rompeu e caiu pelas paredes íngremes das crateras.
A grande distância que os destroços percorreram significa que os deslizamentos de terra de Plutão estão entre os mais móveis do sistema solar, um produto da baixa gravidade e dos escombros gelados de baixo atrito. O maior dos aventais de destroços cobre 50 milhas quadradas (130 quilômetros quadrados), o que seria grande o suficiente para enterrar uma cidade pequena ou grande.
Os deslizamentos de terra são processos importantes na formação de superfícies planetárias, permitindo o transporte de materiais através de grandes distâncias. O gatilho para os deslizamentos de terra de Plutão, contudo, ainda não está claro. Embora o deslizamento de terra em Coughlin pareça ter sido causado por um impacto menor nas proximidades, os outros cinco têm origens menos certas. Uma possibilidade são as tensões térmicas na superfície do gelo causadas pelas ligeiras mudanças de temperatura que fazem com que os materiais voláteis de Plutão – entre eles o azoto molecular, o monóxido de carbono e o metano – sublimem periodicamente e depois condensem novamente. Estas mudanças de temperatura são o resultado do aquecimento e arrefecimento subtil de Plutão, à medida que a sua órbita elíptica o aproxima ligeiramente do solcruzando para dentro Netunoda órbita e, em seguida, afastando-se novamente.
Há também evidências de mais deslizamentos de terra em outras crateras, mas a cobertura da superfície de Plutão pela New Horizons foi limitada, pois ele passou apressadamente em 4 de julho de 2015, e faltam as imagens necessárias para confirmar esses outros deslizamentos de terra.
As descobertas foram publicadas na revista Ícaro.
