Graças à nave espacial XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA), os astrónomos viram pela primeira vez uma poderosa explosão de plasma em erupção de uma estrela distante. Vimos (e sentimos) muitas destas ejeções de massa coronal (CMEs) do Sol, mas embora há muito que pensássemos que outras estrelas expeliam fluxos tão poderosos de gás sobreaquecido e campo magnético, os astrónomos nunca antes as tinham avistado de forma convincente.
Esta primeira CME extra-solar, que surgiu de uma estrela anã vermelhatambém não foi uma explosão estelar comum. Esta CME era suficientemente densa e transportava energia suficiente para eliminar a atmosfera de qualquer planeta em órbita próxima, com o material ejectado a viajar a 5,4 milhões de milhas por hora (2.400 quilómetros por segundo). Essa velocidade, cerca de 3.500 vezes mais rápida que a de um caça a jato Lockheed Martin F-16, é algo que só é observado em cerca de 1 em 2.000 CMEs do nosso sol.
“Há décadas que os astrónomos querem detectar uma EMC noutra estrela”, disse Joe Callingham, membro da equipa, do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON). disse em um comunicado. “Descobertas anteriores inferiram que eles existem, ou sugeriram a sua presença, mas não confirmaram realmente que o material escapou definitivamente para o espaço. Conseguimos agora fazer isto pela primeira vez.”
A pesquisa da equipe foi publicada na quarta-feira (12 de novembro) na revista Natureza.
A descoberta desta CME extra-solar foi auxiliada pelo radiotelescópio Low-Frequency Array (LOFAR), que é capaz de detectar sinais de rádio criados pelas CMEs quando estas ondulam através das camadas exteriores das estrelas e emergem no espaço interplanetário. Isto cria uma onda de choque e uma explosão de luz associada na região das ondas de rádio do espectro eletromagnético.
“Este tipo de sinal de rádio simplesmente não existiria a menos que o material tivesse deixado completamente a bolha de poderoso magnetismo da estrela”, disse Callingham. “Em outras palavras, é causado por um CME.”
Esta CME extra-solar foi detectada pela primeira vez em dados do LOFAR graças a uma nova técnica de processamento de dados. O XMM-Newton foi então usado para determinar a temperatura da estrela que o criou, a sua velocidade de rotação e o seu brilho na luz de raios-X. Isto revelou que esta anã vermelha, localizada a cerca de 130 anos-luz de distância, tem cerca de metade da massa do Sol, mas gira cerca de 20 vezes mais rápido que a nossa estrela e tem um campo magnético cerca de 300 vezes mais poderoso que o campo magnético solar.
“Precisávamos da sensibilidade e frequência do LOFAR para detectar as ondas de rádio”, explicou o membro da equipe David Konijn, estudante de doutorado na ASTRON. “E sem o XMM-Newton, não teríamos sido capazes de determinar o movimento do CME ou colocá-lo num contexto solar, ambos cruciais para provar o que havíamos descoberto. Nenhum dos telescópios por si só teria sido suficiente – precisávamos de ambos.”
Esta investigação também poderá ajudar-nos a compreender melhor as CMEs lançadas pelo Sol e como elas impulsionam o clima espacial em torno da Terra.
“O XMM-Newton está agora a ajudar-nos a descobrir como as CMEs variam por estrela, algo que não é apenas interessante no nosso estudo das estrelas e do nosso Sol, mas também na nossa busca por mundos habitáveis em torno de outras estrelas,” disse Erik Kuulkers, Cientista do Projecto XMM-Newton da ESA. “Também demonstra o imenso poder da colaboração, que sustenta toda a ciência bem-sucedida. A descoberta foi um verdadeiro esforço de equipe e resolve a busca de décadas por CMEs além do sol.”
CMEs e a busca pela vida
O fato de a CME ter sido rápida e densa o suficiente para eliminar uma atmosfera planetária também acrescenta informações adicionais aos critérios que definem o que é uma atmosfera planetária. planeta habitável é.
“Este trabalho abre uma nova fronteira observacional para estudar e compreender as erupções e o clima espacial em torno de outras estrelas”, disse Henrik Eklund, membro da ESA no Centro Europeu de Investigação e Tecnologia Espacial (ESTEC) em Noordwijk, Holanda. “Já não estamos limitados a extrapolar a nossa compreensão das CMEs do Sol para outras estrelas. Parece que o clima espacial intenso pode ser ainda mais extremo em torno de estrelas mais pequenas – os principais hospedeiros de exoplanetas potencialmente habitáveis. Isto tem implicações importantes na forma como estes planetas mantêm as suas atmosferas e possivelmente permanecem habitáveis ao longo do tempo.”
Atualmente, para ser considerado habitável, um planeta tem de estar situado numa zona em torno da sua estrela que não seja nem demasiado quente nem demasiado fria para suportar água líquida, conhecida como zona habitável ou Zona “Cachinhos Dourados”. Mas, se a estrela no centro dessa zona for particularmente activa e emitir CME violentas e frequentes, nem mesmo uma órbita estável na zona Cachinhos Dourados a ajudará a sustentar uma atmosfera e, portanto, as condições necessárias para a vida prosperar.
Esta é uma descoberta significativa porque estrelas anãs vermelhas como esta são as estrelas mais comuns na Via Láctea. Assim, mais destas estrelas do que se acreditava anteriormente podem estar despojando os seus planetas em órbita das suas atmosferas.
Correção 11/12: A estrela está localizada a cerca de 130 anos-luz de distância, e não a 40 anos-luz de distância, e a velocidade estimada da CME é vista apenas em 1 entre 2.000 CMEs, e não em 1 entre 20. Este artigo foi atualizado para refletir isso.
