A China atrasou propositalmente o retorno de sua tripulação Shenzhou 20 da estação espacial Tiangong do país recentemente. O motivo: uma suspeita de impacto de detritos espaciais que quebrou uma janela da nave de retorno da tripulação.
Autoridades espaciais chinesas rotularam o dia 5 de novembro onda do retorno da tripulação à Terra como a primeira implementação bem-sucedida de um “procedimento de retorno alternativo” na história do programa de estação espacial do país. O trio de taikonautas retornou à Terra, em uma espaçonave Shenzhou 21 nova, mas “emprestada” em 14 de novembro. Mas isso deixou a tripulação de três pessoas do Shenzhou 21 com um veículo danificado e atracado que foi considerado inseguro para reentrada.
Chamada de despertar
Este incidente é um alerta, dizem os defensores de uma capacidade de resgate espacial — e também um apelo a uma organização para moldar essa capacidade.
Essa competência é necessária não apenas para voos espaciais governamentais, mas especialmente para apoiar o crescente negócio de voos espaciais do setor privado, disse Jan Osburg, engenheiro sênior do departamento de engenharia e ciências aplicadas da RAND Corporation em Pittsburgh. RAND é um think tank de política global.
“Os programas governamentais normalmente dispõem de mais tempo e financiamento para os seus próprios procedimentos de contingência, em comparação com missões privadas”, disse Osburg ao Space.com. “Além disso, as missões governamentais normalmente vão para estações espaciais”, disse ele, que podem servir como “refúgios seguros”.
Um facilitador para o resgate espacial seriam sistemas de ancoragem compatíveis – ou formas de transferir viajantes espaciais de uma embarcação em perigo para outro veículo, disse Osburg.
Também são necessários sistemas de comunicação compatíveis, bem como procedimentos e responsabilidades de coordenação de resgate estabelecidos – semelhantes ao que evoluiu no mundo marítimo nas últimas décadas, disse Osburg.
Padrões espaciais
A questão é: quais padrões a China usou para sua espaçonave Shenzhou e para o sistema de acoplamento da estação espacial do país?
James Lewis é chefe associado (em exercício) e presidente do comitê do International Docking System Standard (IDSS) da NASA na divisão de engenharia estrutural da agência espacial Centro Espacial Johnson em Houston.
“Esta é uma excelente pergunta. Já que estamos impedido pela lei dos EUA mesmo conversando com a China, não temos uma resposta clara se eles aderem ou atendem à intenção do Documento de Definição de Interface (IDD) do IDSS”, disse Lewis ao Space.com.
Lewis disse que compreender o que está em jogo no lado chinês “é essencialmente o que podemos extrair da Internet, e os russos têm-se mantido em silêncio sobre o seu envolvimento com a China neste assunto”.
Compatibilidade
Sistema de ancoragem (APAS), que também é a base para um Padrão Internacional de Sistema de Ancoragem.
“Mas não temos ideia se é realmente compatível”, disse Lewis.
“Posso imaginar que a China e a Rússia mantiveram a compatibilidade, pois espero que estejam a planear futura colaboração no espaço“, observou Lewis. “Se o projeto da China for virtualmente uma especificação idêntica à APAS, então há uma grande probabilidade de que seja interoperável com outros sistemas de acoplamento derivados do IDSS para captura suave e travamento estrutural, mas não seriam para energia/dados ou transferência de fluidos, que não são atualmente especificados no IDSS IDD. “
Boas notícias
A boa notícia aqui é que a China notou que a espaçonave Shenzhou 20 havia sido danificada, disse Grant Cates, líder sênior do projeto em operações de lançamento do Instituto de Segurança Espacial da The Aerospace Corporation.
Cates disse que isso significa que a China está inspecionando sua espaçonave antes de usá-la para devolver astronautas de Tiangong.
“Podemos imaginar que se eles não percebessem e sua tripulação retornasse em uma espaçonave insegura”, disse Cates, “isso poderia ter levado a um resultado muito ruim”.
Brian Weeden, diretor de política civil e comercial do Centro de Política e Estratégia Espacial da The Aerospace Corporation, destacou o ambiente em mudança da utilização do espaço.
“Estamos agora em uma era em que há vários governos, várias empresas envolvidas no espaço. Portanto, a mudança não é apenas uma organização que precisa pensar no resgate espacial para suas próprias necessidades”, disse Weeden ao Space.com. “Em vez disso, como a comunidade global pensa sobre o resgate espacial que é mais integrado em diferentes missões, em diferentes agências, em diferentes países? Esse é um problema muito mais difícil devido à necessidade de comunicação e interação.”
Detritos espaciais: um caso de acerto e erro
membro e diretor executivo do Centro de Estudos de Detritos Orbitais e de Reentrada (CORDS) da The Aerospace Corporation.
Até o momento, não houve muitos detalhes sobre o recente encontro da China com detritos orbitais, disse Sorge. “É sempre um bom lembrete de que há detritos lá em cima e precisamos pensar sobre esta questão”, observou ele, apontando para o esforço considerável que a NASA tem feito para proteger o Estação Espacial Internacional de impactos de detritos espaciais.
“Neste caso, se eles estivessem preocupados com um impacto em parte do veículo de retorno, eu poderia entender que fossem cautelosos… isso pode ter consequências muito graves”, disse Sorge.
Sistema de lançamento sob necessidade
Cates observou que a China disse no passado que tem um sistema de lançamento conforme necessidade de 10 dias. “Se eles precisarem fazer um resgate, nós os veremos implementar isso”, disse ele. Mas não se sabe até que ponto os astronautas do país estão em situação de perigo.
No entanto, Cates disse que este incidente com o programa de voos espaciais tripulados da China é um lembrete de que “é preciso haver um movimento na direção de sistemas compatíveis. E não são apenas os sistemas de acoplamento, mas também trajes espaciais e capacidades de comunicação.”
Embora haja um acordo geral de que há uma necessidade, neste momento falta vontade de avançar no resgate espacial, disse Cates, “para criar os sistemas e colocá-los em funcionamento para permitir resgates no futuro”.
Por exemplo, tomemos a situação de ambas as estações espaciais tripuladas agora em operação, a ISS e a Tiangong. Eles estão em órbitas e inclinações diferentes. “Provavelmente não temos propelente suficiente para dar o salto de uma estação para outra”, disse Cates.
Dadas as Nações Unidas Tratado do Espaço Exterior de 1967 e disposições relativas ao resgate de astronautas, “ainda não chegamos lá. Há um longo caminho a percorrer”, concluiu Cates.
