O crescente campo de detritos na órbita da Terra poderá algum dia pôr em perigo o nosso acesso às estrelas.
Hoje, esse campo é composto por quase 130 milhões pedaços de lixo espacial — satélites mortos, corpos de foguetes antigos e pequenos fragmentos gerados por colisões em órbita.
“Pela primeira vez, descobrimos que, uma vez que a atividade solar ultrapassa um certo nível, esta perda de altitude acontece visivelmente mais rapidamente”, disse a autora correspondente do estudo, Ayisha Ashruf, cientista e engenheira do Centro Espacial Vikram Sarabhai em Thiruvananthapuram, Índia. uma declaração.
“Espera-se que esta observação seja fundamental para o planejamento de operações espaciais sustentáveis no futuro”, acrescentou Ashruf.
Todos os objetos na órbita da Terra perdem altitude com o tempo, movendo-se lentamente em direção à nossa atmosfera. Enquanto estações espaciais e os satélites compensam essa perda com queimas de motores para manter as órbitas desejadas, o lixo espacial cai naturalmente.
No novo estudo, os pesquisadores mediram as trajetórias de 17 pedaços de lixo espacial em órbita baixa da Terra ao longo de um período de 36 anos, começando há duas gerações.
“Toda esta informação vem de objetos lançados na década de 1960”, disse Ashruf. “Eles ainda estão contribuindo para a ciência, servindo como ferramentas valiosas para estudar os efeitos de longo prazo da atividade solar na termosfera”.
Trinta e seis anos cobrem três diferentes ciclos de atividade solarque aumenta e diminui com uma periodicidade de 11 anos. Para descobrir o comportamento do Sol durante este período, os cientistas usaram dados do Centro Alemão de Pesquisa para Geociências em Potsdam, que rastreia manchas solares e mudanças diárias nas emissões solares.
Depois de vincular as trajetórias do lixo espacial aos dados solares de longo prazo, os pesquisadores descobriram que o aumento da atividade solar aumentou a densidade atmosférica em torno do lixo espacial. Isso criou mais arrasto, o que desacelerou a órbita dos pedaços de destroços e acelerou sua descida.
“Nossos resultados implicam que quando a atividade solar ultrapassa certos níveis, os satélites – assim como o lixo espacial – perdem altitude mais rapidamente, de modo que são necessárias mais correções de órbita”, disse Ashruf. “Isso afeta diretamente o tempo que os satélites permanecem em órbita e a quantidade de combustível de que necessitam, especialmente para missões lançadas perto do máximo solar.”
O novo estudo foi publicado hoje (6 de maio) na revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
