O chefe da Agência Espacial Europeia emitiu um alerta aos decisores face ao cancelamento de missões por parceiros e às mudanças geopolíticas que afectam o sector espacial, apelando aos europeus para serem pilotos e não passageiros.
Em uma postagem no LinkedIn publicado mês passado, Agência Espacial Europeia O Diretor Geral da (ESA), Josef Aschbacher, afirmou que as recentes decisões tomadas pelos Estados Unidos para pausar a estação lunar Gateway e cancelar a devolução de amostra de Marte A campanha missionária – ambos grandes projectos com profundos compromissos da ESA – revelou o quão dependente a agência está de acções externas.
“A Europa ficou demasiado exposta a decisões fora do seu controlo”, escreveu Aschbacher, antes de expor o desafio que o continente enfrenta. “A escolha perante a Europa é clara: pilotamos ou somos apenas passageiros?”
A situação da ESA e dos seus 23 estados membros é complexa, exigindo que a Europa desenvolva agência e autonomia, equilibrando isso com uma colaboração frutífera, observou Aschbacher.
“O ambiente actual exige parcerias internacionais diversificadas e capacidades autónomas reforçadas”, escreveu ele. “Só nestas condições poderá a Europa decidir quando agir de forma independente e quando cooperar a nível global, protegendo os nossos investimentos e a nossa base industrial num contexto de incerteza geopolítica.”
Com a confiança nos EUA como parceiro fiável a ser prejudicada, a colaboração com outros intervenientes espaciais, como o Japão, a Coreia do Sul e a Austrália, poderá crescer, enquanto a Europa também procura desenvolver as suas próprias capacidades.
Voo espacial humano é uma área que Aschbacher deseja fazer avançar a Europa, descrevendo-a como uma necessidade e não como um luxo, e necessária para garantir a liberdade da ESA para desbloquear os “benefícios científicos, económicos, estratégicos e geopolíticos do espaço e para inspirar uma nova geração a moldar o futuro da Europa”.
A questão não é nova – tem sido debatida há muito tempo pelos decisores políticos europeus e pelo sector espacial – mas os acontecimentos recentes e os comentários de Aschbacher trouxeram a questão para o primeiro plano. E há apoio e motivos claros para uma maior autonomia europeia no espaço.
“O perturbação trazida pela administração Trump tornou esta questão mais premente”, disse Marco Aliberti, gestor associado e líder do envolvimento internacional no Instituto Europeu de Política Espacial (ESPI) em Viena, um grupo de reflexão independente que aconselha os decisores políticos espaciais europeus. “Há uma percepção na Europa de que até agora não temos procurado a autonomia.”
A Europa, argumentou Aliberti, construiu uma capacidade técnica genuína, incluindo a capacidade de construir e operar sistemas espaciais de classe mundial, mas, ao mesmo tempo, tem falhado sistematicamente em garantir a autonomia política para decidir como e com quem essas capacidades são implementadas.
“A participação sem agência é mais uma forma de dependência disfarçada de ambição”, disse ele. Por outras palavras, a Europa construiu a capacidade de execução no espaço, mas não a autonomia para decidir a sua própria agenda.
Aliberti destacou que esta não é a primeira vez que a Europa precisa de avançar para adquirir maior autonomia. O nascimento da Europa Arianne foguete na década de 1970 foi uma resposta a uma relação assimétrica. Os Estados Unidos recusaram lançar o satélite de comunicações Franco-Alemão Symphonie, a menos que a Europa concordasse em renunciar à utilização comercial, com o objectivo de proteger o domínio americano nas comunicações comerciais. Os governos europeus concluíram que não tinham outra escolha senão construir a sua própria capacidade de lançamento.
Aliberti prosseguiu salientando que a história poderia, potencialmente, repetir-se, desta vez no domínio lunar, uma vez que um parceiro europeu dependente do transporte dos EUA poderia enfrentar condições inaceitáveis. “Os EUA podem nos dizer: continuarei trazendo vocês para a superfície lunar, desde que não se envolvam em atividades comerciais”, disse ele. “Não vemos os riscos que ser passageiro acarreta.”
E o investimento no espaço pode trazer enormes retornos. Por exemplo, os contratos de Serviços de Transporte Orbital Comercial da NASA na década de 2000 deram financiamento antecipado para EspaçoXpermitindo o desenvolvimento do carro-chefe da empresa Falcão 9 foguete e, em última análise, a ascensão de seu StarLink megaconstelação de banda larga.
“Foram os bilhões que a NASA deu à SpaceX que permitiram o nascimento e o crescimento da SpaceX”, afirmou Aliberti. “Não vamos negligenciar o impacto que o investimento na exploração espacial tem em outras partes do ecossistema.”
O DG da ESA sinalizou a necessidade de acção e a sua urgência, embora tenha admitido que levará anos para construir capacidade autónoma. “Se não for agora, então quando? Se não for a ESA, então quem?” Aschbacher perguntou.
O que vem a seguir não está claro. Institucionalmente, Aschbacher vê oportunidades numa convergência de reuniões e marcos importantes, incluindo um Conselho da ESA em meados de Junho, uma reunião ministerial centrada especificamente na exploração agendada para Dezembro, e o crucial Conselho Ministerial da ESA, uma vez de três em três anos, em 2028. Ao mesmo tempo, a União Europeia, com um interesse crescente no espaço separado da ESA, está a elaborar o seu Quadro Financeiro Plurianual para 2028-2034.
Aliberti alertou que, se a ESA não puder agir prontamente, os seus estados membros poderão agir sozinhos para responder às necessidades de curto prazo. Ele citou o recente desenvolvimento do governo francês ao chegar a um acordo para enviar dois de seus astronautas em missões com Empresa de estação espacial dos EUA Vast.
À medida que a confiança na parceria com o governo dos EUA diminui, as nações europeias individuais podem procurar explorar acordos bilaterais com fornecedores comerciais americanos, o que significa menos interesse em investir em esforços europeus conjuntos. A janela para uma acção colectiva europeia está aberta, mas talvez não por muito tempo.
“Se tomarmos decisões no Conselho Ministerial em 2028, poderemos desempenhar um papel e ser pilotos em 10 anos”, afirma Aliberti. “Se não, pode ser tarde demais.”
