A primeira missão de amostragem de asteróides da China enviou para casa uma imagem do seu primeiro alvo, a “quase-lua” Kamo’oalewa.
O Tianwen-2 sonda foi lançada em 2025 e viajou 620 milhões de milhas (1 bilhão de quilômetros) para alcançar uma distância segura de cerca de 12 milhas (20 km) de Kamo’oalewa, mais formalmente conhecido como asteroide 2016HO3. A espaçonave passará quase um ano estudando o asteróide com um conjunto de 11 instrumentos científicos diferentes antes de tentar coletar uma amostra de sua superfície, que será enviada de volta à Terra.
A nova foto foi tirada no dia 2 de julho, segundo Agência de notícias chinesa Xinhuae revela que o asteróide é uma rocha pequena e assimétrica medindo cerca de 16 a 20 metros de diâmetro. Embora a sua origem não seja conhecida, alguns cientistas acreditam que esta quase-lua pode ter sido criada quando um enorme impacto derrubou um pedaço da nossa própria lua no espaço entre 1 milhão e 10 milhões de anos atrás.
As chamadas quase-luas (ou quase-satélites) são pequenos corpos como Kamo’oalewa que circundam o Sol em órbitas que os mantêm próximos do nosso planeta. A Terra tem pelo menos sete quase-satélites conhecidose a gravidade do nosso planeta irá ocasionalmente capturar outros temporariamente antes de serem lançados de volta à órbita ao redor do sol. Em geral, as órbitas destas quase-luas são menos estáveis do que as órbitas das luas verdadeiras.
Ao contrário da maioria dos asteróides próximos da Terra que se pensa terem origem na principal cintura de asteróides entre Marte e Júpiter, Kamo’oalewa poderia ter vindo de muito mais perto de casa. Um estudo de 2024 publicado na Nature Astronomy propõe que Kamo’oalewa pode ser material ejetado da lua pelo impacto que formou a cratera Giordano Bruno.
Amostra do asteroide coletada pela Tianwen-2 poderá ajudar a comprovar essa hipótese, caso a missão seja bem-sucedida.
Tianwen-2 lançado em 28 de maio de 2025 no topo de um foguete Longa Marcha 3B do espaçoporto de Xichang, no sudoeste da China. A aparência da espaçonave não foi revelada até que a agência espacial da China divulgou um imagem transmitida para casa por Tianwen-2 quando estava a 1,8 milhões de milhas (3 milhões de km) de distância da Terra. Isso ocorreu pouco mais de uma semana após o lançamento.
Embora Tianwen-2 marque a primeira tentativa de amostragem de asteróides da China, o Japão e os Estados Unidos já realizaram suas próprias missões bem-sucedidas de amostragem de rochas espaciais. do Japão Hayabusa A espaçonave executou a primeira missão de retorno de amostra de asteróide do mundo quando enviou material do asteróide 25143 Itokawa de volta à Terra em 2010.
Os Estados Unidos realizaram o feito em 2023 com o OSIRIS-REx missão que roubou material de asteróide Bennu. Essas amostras já produziram dados científicos surpreendentes, incluindo o facto de contêm os aminoácidos que consideramos vitais para a vida aqui na Terra.
Tianwen-2 é a primeira missão da China a um asteroide e sua segunda missão de exploração planetária em geral. Seu primeiro empreendimento interplanetário, Tianwen-1vi um orbitador e um rover alcançarem Marte em 2020.
Mais missões Tianwen estão em andamento. A China planeja lançar o Tianwen-3 Missão de retorno de amostras de Marte em 2028 e Tianwen 4 dois anos depois para estudar Júpiter e Urano.
