Os astrónomos produziram o primeiro mapa tridimensional de um planeta fora da nossa sistema solar — WASP-18b — marcando um grande avanço na investigação de exoplanetas.
Usando o Telescópio Espacial James Webbos pesquisadores aplicaram uma nova técnica chamada mapeamento de eclipse 3D, ou mapeamento espectroscópico de eclipse, para rastrear mudanças sutis em vários comprimentos de onda de luz conforme WASP-18b se movia atrás de seu estrela. Estas variações permitiram aos cientistas reconstruir a temperatura através de latitudes, longitudes e altitudes, revelando zonas de temperatura distintas em toda a atmosfera do planeta.
“Se você construir um mapa em um comprimento de onda que a água absorve, você verá o deck de água na atmosfera, enquanto um comprimento de onda que a água não absorve irá sondar mais profundamente”, disse Ryan Challener, pós-doutorado associado no Departamento de Astronomia de Cornell e principal autor de um estudo publicado sobre a pesquisa, em um declaração. “Se você juntar tudo isso, poderá obter um mapa 3D das temperaturas nesta atmosfera.”
WASP-18b está localizado a cerca de 400 anos-luz de distância Terra; tem cerca de 10 vezes de Júpiter massa e completa uma órbita de sua estrela hospedeira em apenas 23 horas. Por estar tão perto da sua estrela, as temperaturas na atmosfera do planeta atingem quase 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius). Essas condições escaldantes tornaram-no um candidato ideal para testar o novo método de mapeamento de temperatura 3D.
O mapa revelou um ponto quente central brilhante rodeado por um anel mais frio no lado diurno do planeta – tem uma órbita bloqueada de forma maré, o que significa que um lado do planeta está sempre virado para a sua estrela – demonstrando que os ventos do exoplaneta não conseguem distribuir o calor uniformemente pela atmosfera.
Notavelmente, o hotspot apresentou níveis de vapor de água mais baixos do que a média atmosférica do WASP-18b. “Achamos que isso é uma prova de que o planeta está tão quente nesta região que está a começar a decompor a água”, disse Challener. “Isso foi previsto pela teoria, mas é realmente emocionante ver isso com observações reais.”
Esta nova técnica de mapeamento de eclipses 3D abrirá muitas portas nas observações de exoplanetas, pois “nos permite criar imagens de exoplanetas que não podemos ver diretamente, porque as suas estrelas hospedeiras são demasiado brilhantes”, disse Challener. À medida que o mapeamento de eclipses 3D é aplicado a outros exoplanetas observados por Webb, “podemos começar a entender os exoplanetas em 3D como uma população, o que é muito emocionante”, acrescentou.
A pesquisa da equipe foi publicada na revista Astronomia da Natureza em 28 de outubro de 2025.
