De Svalbard, na Noruega, à Groenlândia, Arwyn Edwards enfrentou o frio extremo enquanto conduzia pesquisas de campo em ecologia de geleiras. Professor sênior de biociências na Universidade de Aberystwyth, no País de Gales, Edwards estuda alguns dos menores habitantes das geleiras: os micróbios. Sua pesquisa se concentra nas interações microbianas com a criosfera e como elas são moldadas pelas mudanças ambientais, especialmente em áreas onde as geleiras estão derretendo rapidamente.
Depois de concluir seu doutorado. em microbiologia em Aberystwyth, Edwards continuou a explorar a imensa biodiversidade microbiana encontrada nas geleiras. Um dos focos de sua pesquisa são os buracos de crioconita, ecossistemas glaciais complexos que aceleram o aquecimento e o derretimento das geleiras. Como Marco Tedesco, cientista climático do Lamont-Doherty Earth Observatory, que faz parte da Columbia Climate School, explicado anteriormenteuma crioconita é uma “bolsa de fuligem, poeira, algas e bactérias que penetra na superfície. Dada a sua natureza escura, absorvem mais radiação solar e, portanto, aumentam o derretimento”.
Numa entrevista ao GlacierHub, Edwards discutiu projetos de investigação e expedições anteriores e descreveu como as alterações climáticas estão a impactar a sua área.
Esta entrevista foi editada para maior clareza e concisão.
O que despertou seu interesse pela ecologia das geleiras?
Originalmente, treinei como microbiologista. Fiquei curioso sobre a vida no Ártico, como os ecossistemas microbianos se formam em condições extremas e o que poderíamos aprender com esses ecossistemas. Quando as condições são difíceis, apenas alguns organismos podem tolerá-las. Portanto, vemos ecossistemas muito simplificados em comparação com o que poderíamos ter numa floresta tropical ou em campos agrícolas se observarmos os micróbios do solo. O Ártico parecia um bom lugar para tentar observar a ecologia, mas de forma simplificada. Isso foi em 2006, durante o meu doutoramento, onde fui a Svalbard pela primeira vez e fiz algumas amostragens. Eu adorei. Construí minha carreira de pesquisa a partir daí.
Você conduziu uma ampla variedade de trabalhos de campo e pesquisas. De qual você tem mais orgulho?
Estou muito orgulhoso de um artigo que publicamos em 2016 que analisou o fenômeno dos buracos de crioconita. Esse tem sido o foco principal da minha pesquisa nos últimos 20 anos.
Os ecossistemas de crioconita são onde há poeira na superfície do gelo, que então é colonizada por micróbios que podem fotossintetizar como as cianobactérias. À medida que as células cianobacterianas morrem, a sua clorofila decompõe-se e torna-se castanha, o que reduz o albedo (a fracção da luz solar reflectida) da superfície do gelo. A superfície do gelo derrete e forma pequenos buracos.
Um membro da minha equipe usou uma colher para coletar crioconitas de vários buracos e colocá-las em um buraco de estudo. Para vários buracos, ele os sobrecarregou com crioconita e observou como o formato do buraco mudava. Associando isso à análise de DNA e à análise bioquímica, poderíamos escutar o que os micróbios diziam uns aos outros em termos químicos: ‘Uau, de repente escureceu aqui. Precisamos crescer uns com os outros e nos adaptar às condições de pouca luz.”
Percebemos que os micróbios têm respostas realmente complexas às mudanças no seu ambiente e sentem-se mais confortáveis quando estão espalhados e têm espaço para crescer. A complexa rede de interações da vida sob condições tão extremas cria um ecossistema muito produtivo. Esse é provavelmente o meu artigo favorito entre os quase 70 artigos relacionados às geleiras que publiquei.
“Se acordarmos os micróbios no Ártico, isso mudará a resposta do Ártico às alterações climáticas, e isso terá consequências para todos nós.”
Como é que estes buracos de crioconite reduzem o albedo dos glaciares e qual é o argumento para os conservar, apesar do seu impacto negativo no clima?
O gelo glacial tem um albedo moderadamente alto, mas se você começar a colocar algo mais escuro que o gelo na superfície, isso reduzirá o albedo e absorverá a energia solar. E se adicionarmos uma fina camada de detritos escuros, a redução do albedo significa que a energia solar que foi absorvida é transmitida eficientemente ao gelo subjacente. Portanto, os buracos de crioconita provocam o derretimento das geleiras muito rapidamente.
Mas não acho que remover todas as crioconitas seria sensato por vários motivos. Estes são habitats microbianos extremamente complexos que abrigam milhares de espécies de micróbios – sabemos muito pouco sobre a biodiversidade total. Alguns desses micróbios também estão produzindo coisas que poderiam ser economicamente importantes para nós, como novos antibióticos ou enzimas.
Em última análise, a minha geração de investigadores e talvez a geração de investigadores dos meus alunos são as últimas gerações de humanos que serão capazes de aceder a esta diversidade de vida nos glaciares, porque os glaciares estão a desaparecer por toda a Terra a um ritmo assustador e sem precedentes. Portanto, a menos que conservemos estes habitats agora, as futuras gerações de seres humanos e as futuras gerações de cientistas não serão capazes de fazer esta investigação.
Em 2016, você liderou a primeira exploração noturna polar da ecologia das geleiras. Como foi essa experiência?
Isso foi fenomenal. Em novembro de 2016, realizamos nosso primeiro trabalho noturno polar. Fomos a um lugar em Svalbard que conhecemos muito bem e ficamos completamente perdidos. Então me perguntei como você trabalharia sob luz polar em uma geleira com segurança e eficiência. E eu vim com algumas dicas e truques para isso.
Em seguida, escrevi uma proposta de pesquisa para a Royal Geographical Society e me tornei o primeiro pesquisador do Ártico e das montanhas amigo nos 200 anos de história da sociedade. Chamamos o projeto de ‘In the Bleakest Midwinter’. Voltamos a Svalbard para fazer amostragem na luz polar. Conseguimos obter material crioconita e analisar sua biodiversidade para ver como ela mudou ao longo do tempo.
Isso gerou um projeto maior chamado Crio 365. Tenho liderado este projeto em Svalbard há alguns anos, observando diferentes estações. A conclusão é que as coisas estão vivas no inverno. Mesmo que seja uma escuridão de 24 horas por dia e muito frio e neve, as coisas ainda estão vivas por baixo disso.
Actualmente, o clima de Svalbard está a aquecer a um ritmo sete vezes mais rápido do que a média global. Esta rápida mudança afetou a pesquisa de campo?
Tornou tudo o que fazemos realmente urgente. É urgente porque continuamos a precisar de desenvolver evidências claras sobre os impactos climáticos, na esperança de convencer os decisores políticos de que temos de mitigar as alterações climáticas o mais cedo possível. Estamos ficando sem oportunidades de coletar amostras para entender o meio ambiente, e ele também está se tornando imprevisível e potencialmente mais perigoso devido ao aumento das interações dos ursos polares e ao rápido derretimento das geleiras.
Não creio que alguma vez iremos gerar provas suficientes para convencer toda a gente, mas temos de continuar a tentar.
Qual é a principal lição que os leitores devem saber sobre a ligação entre as mudanças climáticas e a ecologia das geleiras?
A minha forte mensagem é que os micróbios são sentinelas. Em qualquer tipo de ecossistema, eles são os primeiros a responder a uma mudança nas condições, em comparação com os ursos polares ou as renas. Mas também são amplificadores das alterações climáticas. Eles são socorristas, mas também aumentam a discagem.
Isso pode acontecer de várias maneiras. Isso pode acontecer através do efeito de redução do albedo de que falei anteriormente ou através da libertação de gases com efeito de estufa, como o dióxido de carbono e o metano. Se você acordar os micróbios mais cedo e lhes der novas fontes de carbono para consumirem, eles serão bons em produzir mais gases de efeito estufa. Portanto, a minha mensagem para levar para casa seria: se acordarmos os micróbios no Árctico, isso mudará a resposta do Árctico às alterações climáticas, e isso terá consequências para todos nós.
