Uma isenção especial permitiu que um balão meteorológico financiado pela NASA fosse lançado conforme planejado em 1º de outubro, apesar da paralisação governamental em curso que começou naquele dia. Mas as notícias sobre o balão e um experimento de caça a exoplanetas a bordo ficaram um pouco confusas após o pouso.
Quando o balão pousou em 2 de outubro em terras agrícolas no condado de Hale, Texas, após um vôo alto Atmosfera da Terravários noticiários locais sugeriram que o balão tinha caído (ou pousou inesperadamente) – mas não foi isso que aconteceu, disse o investigador principal do experimento, Christopher Mendillo. “Tenho certeza de que eles simplesmente não tinham informações para prosseguir e fizeram algumas suposições”, disse Mendillo, pesquisador da Universidade de Massachusetts Lowell. exoplaneta pesquisador, disse ao Space.com. Sua equipe tem trabalhado em iterações do experimento de busca de planetas desde 2005, lançando foguetes de sondagem e balões.
“Uma equipe de talentosos NASA profissionais monitoram o vôo (do balão) durante toda a duração e escolhem cuidadosamente o local de pouso para evitar centros populacionais, infraestrutura energética, corpos d’água, montanhas, etc.”, disse Mendillo por e-mail. “Os desembarques em fazendas e ranchos são bastante comuns, e é um crédito para os envolvidos que tenham encontrado um lugar tão macio e agradável para nos pousar (…) O balão não tem orientação ou propulsão de qualquer tipo a bordo. A equipe de voo incorpora rastreamento em tempo real e dados meteorológicos para prever exatamente onde a carga útil e o balão pousarão quando terminarem o voo – dentro de alguma margem de incerteza.”
Um vôo incomum
O pessoal da NASA trabalhou duro no início deste outono para lançar o experimento de Mendillo, apesar do encerramento iminente, que dispensou 15.000 funcionários da agência depois que os legisladores em Washington, DC não conseguiram aprovar um projeto de lei de financiamento do governo antes do início do ano fiscal de 2025-26, em 1º de outubro.
A agência obteve isenção para prosseguir com o lançamento do balão, disse ele. (Os funcionários da NASA afiliados ao voo não estavam disponíveis para comentar depois que a Space.com entrou em contato, devido ao desligamento, de acordo com respostas automatizadas fora do escritório.)
A necessidade de lançamento no dia 1º de outubro, e em nenhuma outra data, deveu-se a um fenômeno conhecido como “reviravolta atmosférica”, que permite ao balão lançar pela manhã e permanecer acordado durante a noite. Turnaround – uma mudança na velocidade do vento – acontece duas vezes por ano nas latitudes médias da estratosfera, uma parte da atmosfera da Terra, no início da primavera e no final do verão.
“Na maioria dos anos, a recuperação dura de uma a duas semanas; este ano foi um dia, 1º de outubro”, disse Mendillo. “Houve apenas um dia em 2025 em que pudemos lançar a nossa missão e cumprir os nossos objetivos científicos e tecnológicos – e esse foi o dia em que o governo fechou.”
A NASA lançou o experimento exoplanetário de Mendillo a bordo de um balão de pesquisa fornecido pela Columbia Scientific Balloon Facility na Palestina, Texas (que fica a cerca de duas horas a sudeste de Dallas). A instalação é administrada por um escritório do programa de balões localizado na Virginia’s Instalação de vôo Wallopsoperado pelo Centro Espacial Goddard da NASA em Maryland.
O site da instalação diz que lança balões grandes e desenroscados (400 pés de diâmetro) de alta altitude, classificados para voar a cerca de 120.000 pés (quase 37 km, ou aproximadamente a altura do paraquedista Felix Baumgartner). salto de alta altitude em 2012). A Columbia também rastreia os balões e recupera os experimentos a bordo.
O voo de Mendillo, chamado 758N, decolou conforme planejado em 1º de outubro de Fort Sumner, Novo México (leste de Alburqueque) como parte do campanha de voos outono 2025. As observações dos exoplanetas terminaram por volta da 1h local do dia 2 de outubro, explicou Mendillo, mas a equipe de voo esperou até as 6h para encerrar o voo e permitir uma zona de pouso segura. (Você pode veja a trajetória do voo aquicortesia da NASA, e um mapa alternativo do caminho no site de balonismo StratoCat.)
A NASA recuperou a carga em 2 de outubro e as autoridades a levaram de volta às instalações de lançamento no mesmo dia, disse Mendillo. O experimento está agora em Wallops, aguardando o fim da paralisação para que possa ser enviado de volta à universidade de Mendillo. Mas alguns resultados já estão disponíveis.
Uma sonda de pesquisa da NASA caiu em uma fazenda no Texas na semana passada depois de ser desviada do curso. A sonda caiu na fazenda de Ann e Hayden Walter em Edmonson, levando a família a ligar para o departamento do xerife local. pic.twitter.com/ENjwq5tKx510 de outubro de 2025
Caçador de exoplanetas
O experimento de Mendillo é chamado de Planetary Imaging Coronagraph Testbed usando um experimento recuperável para discos de detritos (IMAGEM-D). O projeto é financiado por uma doação de cinco anos de US$ 7 milhões do Programa de Pesquisa e Análise Astrofísica da NASA, de acordo com UMass Lowell.
Como o nome do experimento indica, o PLANET-D visa tecnologias avançadas para imagens de exoplanetas– ou seja, tirar fotos diretas de exoplanetas enquanto eles orbitam suas estrelas-mãe. Isso não é tarefa fácil para um telescópio, já que o estrelas são bastante brilhantes e os exoplanetas são apenas vagamente visíveis na fraca luz refletida, em comparação.
“Temos trabalhado neste experimento específico desde 2022, e em versões dele desde 2005”, disse Mendillo, prestando homenagem a uma grande equipe de professores, pesquisadores de pós-doutorado e estudantes com idades que vão desde o ensino médio até pesquisadores de pós-graduação. Várias iterações já ocorreram antes: dois foguetes de sondagem da NASA em 2011 e 2013 lançaram PICTURE e PICTURE-B, respectivamente, e o experimento PICTURE-C também voou duas vezes em um balão de alta altitude em 2022.
“Nossa missão foi projetada para obter imagens diretas de sistemas solares distantes em busca de anéis de poeira, cinturões de asteróides e exoplanetas”, disse Mendillo sobre o PICTURE-D, que carrega um telescópio de 23 polegadas (60 centímetros). “Observámos quatro estrelas diferentes, incluindo um sistema binário (duas estrelas), e recolhemos milhares de imagens. Estamos apenas a começar a catalogar e processar esses dados e esperamos apresentar as nossas descobertas nos próximos seis meses.”
O primeiro resultado científico do PICTURE-D foi uma imagem do sistema estelar binário Gamma Cassiopeiae localizado, como o nome sugere, na constelação de Cassiopeia. “Tirámos esta imagem durante o dia, quando o fundo do céu era demasiado alto para imagens exoplanetárias,” disse Mendillo.
A estrela primária, chamada A, foi bloqueada na visão do telescópio por um instrumento conhecido como coronógrafo – um dispositivo que obscurece a luz brilhante de um objeto para permitir que objetos mais fracos próximos brilhem. Como resultado, a estrela secundária “B” é visível na imagem, apesar de ser 3.000 vezes mais escura que a sua companheira.
“Esta imagem ilustra a dificuldade de visualizar exoplanetas na luz visível refletida. Se essa estrela secundária fosse realmente um planeta, seria um milhão de vezes mais fraca”, disse Mendillo.
Os investigadores obtiveram os dados de que precisavam, embora tenham ocorrido alguns pequenos problemas durante o voo que degradaram o desempenho – algo que Mendillo diz que a equipa espera resolver na próxima vez que voarem no PICTURE-D, em 2026 ou 2027.
Eventualmente, as tecnologias que eles voam poderão ser usadas em uma futura missão emblemática da NASA, como a proposto Observatório de Mundos Habitáveis com o objetivo de observar mundos do tamanho da Terra na década de 2040.
