A Estação Espacial Internacional acaba de atingir um marco importante, mas os seus dias estão contados.
Domingo (2 de novembro) marcou o 25º aniversário da contínua ocupação humana do Estação Espacial Internacional (ISS), que conquistou um lugar nos livros de história como uma das maiores (e mais caras) conquistas tecnológicas da nossa espécie.
No entanto, não guarde confetes para uma celebração do semicentenário – a ISS está na sua reta final. A NASA e seus parceiros planejam desorbitar o antigo posto avançado no final de 2030, usando um dispositivo modificado, versão extra-corpulenta da SpaceX Dragão cápsula de carga para derrubá-lo sobre um trecho desabitado do oceano.
E não qualquer trecho – o “cemitério de espaçonaves”, um pedaço do Pacífico centrado em Ponto Nemoque leva o nome do famoso capitão de submarino do romance de Júlio Verne de 1871, “Vinte Mil Léguas Submarinas”.
“Esta localização oceânica remota está localizada nas coordenadas 48°52,6′S 123°23,6′W, a cerca de 2.688 quilômetros (1.670 milhas) da terra mais próxima – Ilha Ducie, parte das Ilhas Pitcairn, ao norte; Motu Nui, uma das Ilhas de Páscoa, ao nordeste; e Ilha Maher, parte da Antártica, ao sul”, escreveram funcionários da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA em um breve comunicado. Explicador do Ponto Nemo.
Essa distância explica o apelo de Point Nemo aos planejadores de missões, que abandonaram várias centenas grandes espaçonaves lá ao longo das décadas: se não houver terra por perto, não há praticamente nenhuma chance de que pedaços de hardware em queda e em chamas possam danificar pessoas, edifícios ou outras infraestruturas. (Você teria que ser um marinheiro muito azarado para ser atingido no cemitério de naves espaciais).
E algumas peças da ISS provavelmente sobreviverão à sua reentrada em chamas.
“Os engenheiros da NASA esperam que a ruptura ocorra como uma sequência de três eventos: primeiro o painel solar e a separação do radiador, seguido pela ruptura e separação dos módulos intactos e do segmento da treliça e, finalmente, fragmentação do módulo individual e perda da integridade estrutural da treliça”, escreveram funcionários da agência em um comunicado. Perguntas frequentes sobre o plano de transição da ISS.
“À medida que os detritos continuam a reentrar na atmosfera, espera-se que o revestimento externo dos módulos derreta e exponha o hardware interno ao rápido aquecimento e derretimento”, acrescentaram. “Espera-se que a maior parte do hardware da estação queime ou vaporize durante o aquecimento intenso associado à reentrada atmosférica, enquanto alguns componentes mais densos ou resistentes ao calor, como seções de treliça, sobreviverão à reentrada e cairão em uma região desabitada do oceano.”
Esta análise é informada pelo comportamento de reentrada de outras grandes naves espaciais, como a estação espacial soviético-russa Mir e da NASA Skylabexplicaram funcionários da agência. Os últimos dias desses dois postos avançados em órbita trazem algumas lições para os planejadores de missões, especialmente à medida que a órbita da Terra fica cada vez mais lotada.
A Rússia conduziu a Mir para uma reentrada controlada perto de Point Nemo em março de 2001. A NASA tentou abandonar o Skylab sobre o Oceano Índico em julho de 1979, mas não conseguiu; pedaços carbonizados da estação caíram em uma área da Austrália Ocidental, e a famosa cidade de Esperance multou a NASA em US$ 400 para lixo.
O Mir, de 33 metros de comprimento e 130 toneladas, continua sendo o maior veículo a cair na Terra sobre o cemitério de espaçonaves (ou em qualquer outro lugar), mas a ISS vai quebrar essa marca: é quase tão longo quanto um campo de futebol e pesa 460 toneladas.
