Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. A publicação contribuiu com o artigo para Space.com’s Vozes de especialistas: artigos de opinião e insights.
O Google revelou recentemente o Projeto Suncatcher, uma pesquisa “moonshot” com o objetivo de construir um data center no espaço. A gigante da tecnologia planeja usar uma constelação de satélites movidos a energia solar que funcionariam em seus próprios chips TPU e transmitiriam dados entre si por meio de lasers.
Os rivais do Google também estão explorando a computação baseada no espaço. Elon Musk disse que EspaçoX “faremos data centers no espaço”, sugerindo que a próxima geração de Satélites Starlink poderia ser ampliado para hospedar esse processamento. Várias empresas menores, incluindo uma startup nos EUA chamado Starcloudtambém anunciaram planos para lançar satélites equipados com chips GPU (unidades de processamento gráfico) que são usados na maioria dos sistemas de IA.
A lógica dos data centers no espaço é evitar muitos dos problemas com seus equivalentes baseados na Terra, especialmente em relação à energia e ao resfriamento. Os sistemas espaciais têm uma pegada ambiental muito menor e é potencialmente mais fácil torná-los maiores.
Como O CEO do Google, Sundar Pichai, disse: “Vamos enviar minúsculos racks de máquinas e colocá-los em satélites, testá-los e então começar a escalar a partir daí… Não tenho dúvidas de que, daqui a uma década ou mais, estaremos vendo isso como uma forma mais normal de construir data centers.”
Supondo que o Google consiga lançar um protótipo em 2027, será simplesmente uma experiência técnica de alto risco – ou o início de uma nova era?
A escala do desafio
Eu escrevi um artigo para A Conversa no início de 2025, expondo os desafios de colocar data centers no espaço, no qual fui cauteloso sobre isso acontecer em breve.
Agora, é claro, o Projeto Suncatcher representa um programa concreto e não apenas uma ideia. Essa clareza, com objetivo definido, data de lançamento e hardware, marca uma mudança significativa.
As órbitas dos satélites serão “síncronas com o sol”, o que significa que eles sempre estarão sobrevoando lugares ao pôr do sol ou ao nascer do sol, para que possam capturar a luz solar quase continuamente. De acordo com o Googleos painéis solares nessas órbitas podem gerar significativamente mais energia por painel do que instalações típicas na Terra porque evitam a perda de luz solar devido às nuvens e à atmosfera, bem como durante a noite.
Os testes de TPU serão fascinantes. Enquanto o hardware projetado para o espaço normalmente precisa ser fortemente protegido contra radiação e temperaturas extremas, o Google está usando os mesmos chips usados em seus data centers na Terra.
O empresa já fez exames laboratoriais expondo os chips à radiação de um feixe de prótons que sugere que eles podem tolerar quase três vezes a dose que receberão no espaço. Isto é muito promissor, mas mantém um desempenho confiável durante anos, em meio a tempestades solaresdetritos e oscilações de temperatura é um teste muito mais difícil.
Outro desafio reside na gestão térmica. Na Terra, os servidores são resfriados com ar ou água. No espaço, não há ar e não há uma maneira simples de dissipar o calor. Todo o calor deve ser removido através de radiadores, que muitas vezes se tornam uma das partes maiores e mais pesadas de uma espaçonave.
Estudos da Nasa mostram que os radiadores podem representar mais de 40% da massa total do sistema de energia em níveis de potência elevados. Projetar um sistema compacto que possa manter hardware denso de IA em temperaturas seguras é um dos aspectos mais difíceis do conceito Suncatcher.
Um data center baseado no espaço também deve replicar a estrutura de rede de alta largura de banda e baixa latência dos data centers terrestres. Se o sistema de comunicação a laser proposto pelo Google (rede óptica) funcionar no capacidade multi-terabit necessáriaexistem grandes obstáculos de engenharia envolvidos.
Estas incluem manter o alinhamento necessário entre satélites em movimento rápido e lidar com a deriva orbital, onde os satélites se movem para fora da órbita pretendida. Os satélites também terão de manter ligações terrestres fiáveis na Terra e superar as perturbações climáticas. Se um data center espacial Para ser viável a longo prazo, será vital que evite fracassos precoces.
A manutenção é outro problema não resolvido. Os data centers terrestres dependem de manutenção e atualizações contínuas de hardware. Em órbita, os reparos exigiriam manutenção robótica ou missões adicionais, ambas dispendiosas e complexas.
Depois, há a incerteza em torno da economia. A computação baseada no espaço só se torna viável em grande escala e apenas se os custos de lançamento caírem significativamente. do Google Papel do Projeto Suncatcher sugere que os custos de lançamento podem cair para menos de US$ 200 (£ 151) por quilograma em meados da década de 2030, sete ou oito vezes mais barato que hoje. Isso colocaria os custos de construção no mesmo nível de algumas instalações equivalentes na Terra. Mas se os satélites necessitarem de substituição antecipada ou se a radiação encurtar a sua vida útil, os números poderão ser bastante diferentes.
Em suma, uma missão de teste de dois satélites até 2027 parece plausível. Poderia validar se os TPUs sobrevivem à radiação e ao estresse térmico, se a energia solar é estável e se o sistema de comunicação a laser funciona conforme o esperado.
No entanto, mesmo uma demonstração bem-sucedida seria apenas o primeiro passo. Não mostraria que os centros de dados orbitais em grande escala são viáveis. Os sistemas em grande escala exigiriam a resolução de todos os desafios descritos acima. Se a adopção ocorrer, é provável que se prolongue ao longo de décadas.
Por enquanto, a computação baseada no espaço continua a ser o que o próprio Google lhe chama, uma viagem à lua: ambiciosa e tecnicamente exigente, mas que poderá remodelar o futuro da infraestrutura de IA, para não mencionar a nossa relação com o cosmos que nos rodeia.
