Depois de esperar um blecaute de comunicação planejado de duas semanas, a NASA está preparada para ouvir novamente um orbitador de Marte que silenciou abruptamente há mais de um mês.
A tentativa de contato renovada para a missão Atmosfera de Marte e Evolução Volátil, ou MAVENvem depois do final de um conjunção solar hoje (16 de janeiro) – um período em que o Sol fica entre a Terra e Marte e as partículas solares carregadas podem interferir ou corromper os sinais de rádio. As comunicações com naves espaciais são normalmente suspensas durante estes eventos para evitar o envio de comandos parciais ou distorcidos que poderiam desencadear comportamentos não intencionais e potencialmente perigosos.
NASA contato perdido com MAVEN em 6 de dezembro, depois que a espaçonave passou por trás de Marte – uma manobra de rotina durante a qual o planeta bloqueia temporária e previsivelmente as comunicações com a Terra. Quando o MAVEN emergiu novamente, no entanto, a Deep Space Network da agência não conseguiu se reconectar com ele.
A telemetria recebida antes do apagão mostrou todos os sistemas operando normalmente, disse a NASA em um comunicado. Declaração de 9 de dezembro. No entanto, a análise de um fragmento de dados de rastreamento recuperado em 6 de dezembro sugeriu que o MAVEN “estava girando de maneira inesperada quando emergiu de trás de Marte” e não estava mais em sua órbita planejada, disse a NASA em um relatório de 15 de dezembro. atualizar.
A MAVEN permaneceu em silêncio desde 6 de dezembro, apesar das repetidas tentativas de contatá-la, segundo a NASA. Como parte do esforço de recuperação, o rover Curiosity tentou duas vezes obter imagens do MAVEN quando era esperado que ele passasse por cima, “mas o MAVEN não foi detectado”, disse a agência em seu comunicado. atualização mais recenteemitido em 23 de dezembro.
Devido à conjunção solar, a NASA interrompeu as comunicações com todas as missões a Marte em 29 de dezembro e planejou reiniciá-las em 16 de janeiro.
“Começaremos a procurar novamente, mas neste momento parece muito improvável que seremos capazes de recuperar a espaçonave”, disse Louise Prockter, diretora da divisão de ciência planetária da NASA, em 13 de janeiro, durante uma reunião do Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos em Maryland, SpaceNews relatado.
Lançado em novembro de 2013, o MAVEN entrou em órbita de Marte em setembro de 2014 para estudar a atmosfera superior do planeta e a sua interação com o vento solar. Originalmente projetada para operar por apenas um ano, a MAVEN celebrou seu 10º aniversário em setembro de 2024. A missão ajudou os cientistas a entender como Marte perdeu sua atmosfera outrora espessae também coletou dados extensos sobre tempestades de poeira, ventos e auroras marcianas.
Além da ciência, o MAVEN desempenha um papel operacional crítico como retransmissor de comunicações, transmitindo dados entre a Terra e missões de superfície, como os rovers Curiosity e Perseverance da NASA. Embora outros orbitadores – Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, Mars Odyssey e ExoMars Trace Gas Orbiter e Mars Express da Agência Espacial Europeia – também possam fornecer suporte de retransmissão, o MAVEN carrega uma parcela significativa da carga de trabalho de comunicações.
Com o MAVEN offline, a NASA disse que operações de rover ajustadas confiar mais fortemente nos orbitadores restantes, agendando passagens adicionais para apoiar atividades de superfície e modificando os planos diários do Curiosity e Perseverance para continuar as operações científicas.
O silêncio da MAVEN é particularmente preocupante dado o seu histórico de desafios técnicos. Em 2022, a espaçonave gastou cerca de três meses em modo de segurança após problemas com suas unidades de medição inercial a bordo, ou IMUs, que determinam sua orientação no espaço.
Após problemas anteriores com sua IMU primária, a missão mudou para uma unidade de backup que sofreu desgaste acelerado, deixando a MAVEN incapaz de confiar totalmente em qualquer um dos sistemas. Para reduzir a dependência de hardware antigo, a equipa da missão acelerou o desenvolvimento de um modo de navegação “totalmente estelar”, que permite ao MAVEN orientar-se rastreando estrelas. Embora menos preciso que a navegação baseada em IMU, o sistema é suficiente para operações de rotina, embora não para manobras delicadas.
A interrupção de três meses e um período de recuperação prolongado em 2022 também forçaram a MAVEN a perder observações de várias explosões solares poderosas e limitou temporariamente o seu papel como um retransmissor de comunicações, reduzindo a produção científica tanto da MAVEN como das missões a Marte em geral.
Apesar da sua idade, a MAVEN tem combustível suficiente para permanecer em órbita pelo menos até 2030, e a missão foi formalmente prorrogado em 2022 até setembro de 2025.
Se os esforços para contactar a MAVEN continuarem a não dar certo, isso representaria outro golpe para a comunidade científica de Marte, que já está a lutar com o possível cancelamento do principal programa Mars Sample Return – uma missão há muito adiada projetada para devolver rochas marcianas coletadas pelo rover Perseverance e devolvê-las à Terra, com o MAVEN destinado a servir como um retransmissor de comunicações crucial.
