Uma equipa de investigadores defende a utilização da Lua como um local seguro para a biocontenção de amostras extraterrestres, particularmente as de Marte, mas também de outros mundos potenciais como Encélado, uma lua de Saturno.
Os pesquisadores afirmam que a nossa Lua oferece um ambiente naturalmente estéril e isolado que pode atuar como a primeira linha de defesa biológica da humanidade contra organismos talvez prejudiciais à saúde. Terra e sua vida.
Defendendo um laboratório plantado em a lua — talvez atendido roboticamente — é Frederick Moxley, diretor dos Laboratórios de Análise e Pesquisa Estratégica de Ameaças (STAR), uma consultoria técnica localizada em Star, Idaho, junto com Anthony Ricciardi, da Universidade McGill, no Canadá. Moxley e Ricciardi alertam que a introdução de qualquer nova forma de vida na biosfera da Terra traria “consequências ecológicas imprevisíveis”. Eles detalham suas preocupações em um artigo recém-publicado na Ambio, revista de meio ambiente e sociedade.
Medidas de proteção planetária
“Não é segredo que há uma corrida entre os Estados Unidos e a China para construir uma base na lua”, disse Moxley ao Space.com. “No entanto, quem chegar lá primeiro provavelmente determinará onde será localizado e como será operado, entre outras coisas. Os elementos dos componentes arquitetônicos de cada um ainda são um trabalho em andamento”, disse ele.
O esforço da China na base lunar é conhecido como o Estação Internacional de Pesquisa Lunarou ILRS, para abreviar. Um memorando de intenções foi assinado entre a China e a Rússia para construir um reator nuclear em apoio à sua construção até 2035, disse Moxley, mas muito pouco se sabe sobre os detalhes arquitetônicos.
Enquanto isso, o administrador da NASA, Jared Isaacman, indicou recentemente que a próxima fase do programa Artemis está em andamento. Isaacman e outros líderes da NASA anunciaram recentemente o base lunar cobrirá centenas de quilômetros quadrados e será cuidado por rovers e robôs enquanto é construído em três fases distintas.
“Infelizmente”, disse Moxley, “nenhum de seus esforços descreveu como irão lidar com as medidas de proteção planetária”.
Este novo estudo surge em meio à crescente concorrência internacional e comercial na exploração espacial, com agências governamentais e empresas aeroespaciais privadas. missões em rápida expansão além da órbita da Terra.
Segundo os autores, este ambiente cada vez mais lotado e competitivo torna os padrões rigorosos de biossegurança mais urgentes do que nunca.
Instalação de firewall
Os dois cientistas apelam a uma adição crítica às ambições lunares da agência: uma instalação de biocontenção extraterrestre concebida para proteger a Terra de potenciais contaminantes do espaço.
Ricciardi e Moxley argumentam que todo o material extraterrestre coletado da Lua, de Marte ou de outros lugares deveria primeiro ser transportado para uma instalação segura de quarentena e pesquisa baseada na Lua – em vez de diretamente para a Terra.
“A humanidade está a entrar numa nova era de exploração espacial, mas as nossas estratégias de proteção planetária não acompanharam os riscos associados ao retorno de amostras extraterrestres à Terra”, disse Moxley. Ele observou ainda que a instalação proposta funcionaria essencialmente como “um firewall entre a Terra e quaisquer organismos vivos potencialmente perigosos” que poderia acompanhar o retorno de futuras missões espaciais.
Espécies invasoras
Os autores do artigo de investigação recomendam que todas as amostras extraterrestres recebidas sejam manuseadas exclusivamente através de sistemas robóticos avançados dentro da instalação lunar, minimizando a possibilidade de exposição humana e libertação acidental.
Enquanto o existência de vida extraterrestre permanece não confirmado, Moxley e Ricciardi apontam para a história de espécies invasoras na Terra que serve de alerta.
“Décadas de investigação sobre espécies invasoras demonstraram como um organismo introduzido no local errado e na hora errada pode espalhar-se incontrolavelmente, com impactos potencialmente devastadores e irreversíveis a longo prazo nos ecossistemas”, disse Ricciardi, especialista em invasões biológicas.
“Esta pesquisa justifica uma forte abordagem de precaução contra introduções de origem extraterrestre”, disse Ricciardi.
Contaminação de rebote
Ricciardi disse ao Space.com que há um cenário plausível, dada a sua pesquisa.
“Vamos chamar isso de ‘contaminação rebote’, quando introduzimos um micróbio em Marte ou outro corpo extraterrestre, e ele subsequentemente sofre mutação e desenvolve uma distinção funcional, e então é trazido de volta à Terra como um novo organismo”, disse Ricciardi. “Descrevemos este cenário em nosso artigo como contaminação sequencial direta e reversa”.
Por exemplo, cepas da bactéria Enterobacter bugandensis que foram isoladas da Estação Espacial Internacional sofreram mutações, tornando-se assim genética e funcionalmente distintas das populações encontradas na Terra, observam Ricciardi e Moxley no seu novo artigo de investigação.
Ao adquirirem novas características, estes organismos alterados podem representar uma nova ameaça de invasão para a Terra, se introduzidos através da transferência e contenção insegura de amostras contaminadas.
“Eu citaria esta ameaça plausível como parte de um contra-argumento contra as afirmações de que o risco de contaminação reversa é insignificante e não justifica medidas de precaução extremas”, disse Ricciardi.
Localização estrategicamente ideal
Entre as preocupações levantadas no estudo estão cenários catastróficos envolvendo o queda ou mau funcionamento de uma espaçonave transportando material contaminado ou astronautas expostos a ambientes extraterrestres.
Os investigadores argumentam que nenhuma instalação existente na Terra pode garantir a contenção, erradicação ou controlo absoluto de um microrganismo alienígena desconhecido em caso de acidente.
Por outro lado, o isolamento da Lua da Terra proporcionaria o que os autores descrevem como uma “barreira natural de quarentena” – um local estrategicamente ideal para estudar materiais extraterrestres potencialmente perigosos, ao mesmo tempo que salvaguardam os ecossistemas da Terra.
A equipa de investigação conclui que embora a procura de vida fora da Terra possa tornar-se uma das maiores conquistas científicas da humanidade, os riscos associados a essa procura devem ser abordados de forma proactiva.
“A lua”, argumentam Moxley e Ricciardi, “pode se tornar a primeira linha de defesa biológica da humanidade”.
