Depois que os americanos declararam a independência em 4 de julho de 1776, uma lua minguante e minguante surgiu no céu noturno. Para as pessoas que celebram o nascimento de uma nova nação, ela seria muito parecida com a lua que vemos hoje. Mas havia uma diferença subtil: há 250 anos, a Lua estava cerca de 9,4 metros mais próxima da Terra do que está agora.
“A Lua está actualmente a afastar-se da Terra a uma taxa de cerca de 3,8 centímetros (1,5 polegadas) por ano, o que coincidentemente é aproximadamente a mesma velocidade a que as unhas humanas crescem”, diz Seth McGowan, presidente do Adirondack Sky Center & Observatory em Tupper Lake, Nova Iorque.
Esses 31 pés podem parecer significativos, mas contra o distância média da Lua à Terra de 238.855 milhas (384.400 km), na verdade não é nada. Na verdade, a órbita elíptica da Lua faz com que a sua distância de Terra variar cerca de 26.000 milhas (43.000 km) todos os meses à medida que se move entre o perigeu, seu ponto mais próximo da Terra, e o apogeu, seu ponto mais distante. “A pequena mudança de 31 pés ao longo de 250 anos é totalmente engolida por essa enorme variação mensal”, diz McGowan. Mas enquanto a lua em si parecia muito com o que é hoje, o mundo abaixo dele era muito diferente.
Como os americanos usaram a lua em 1776
Os coloniais americanos dependiam da Lua de maneiras que são fáceis de esquecer numa era de luz elétrica e relógios digitais. Os viajantes planejavam viagens em torno da quantidade de luar disponível em uma determinada noite. Agricultores e povos indígenas consultaram os ciclos lunares para antecipar as mudanças sazonais. Os marinheiros rastrearam a influência da lua nas marés. Até os planejadores militares consideraram a iluminação lunar – durante a Guerra Revolucionária, uma noite de luar poderia ajudar no movimento e na navegação das tropas, mas também poderia expor a posição de um exército às forças inimigas. A lua ajudou as pessoas a organizar as suas atividades numa época em que a vida quotidiana permanecia intimamente ligada ao mundo natural.
Uma das publicações mais populares da era colonial foi o almanaque. Muito antes dos aplicativos meteorológicos – ou mesmo da cronometragem padronizada – os americanos recorreram a esses guias anuais para obter informações práticas sobre as fases da lua, horários de nascer e pôr da lua, eclipses, marés e eventos sazonais. Publicações como “Poor Richard’s Almanack” de Benjamin Franklin ajudaram a popularizar o formato décadas antes da independência, enquanto títulos posteriores, como “The Old Farmer’s Almanac”, publicado pela primeira vez em 1792, deu continuidade à tradição.
O que os astrônomos sabiam sobre a lua em 1776
Na altura em que a Declaração de Independência foi assinada, os astrónomos já tinham uma compreensão surpreendente sobre o vizinho mais próximo da Terra. Mais de 160 anos antes, Galileu observações telescópicas revelaram montanhas, vales e crateras na superfície lunar, derrubando a antiga noção de que os corpos celestes eram esferas perfeitas. Isaac Newton desde então, as leis do movimento e da gravitação explicaram por que a Lua orbitava a Terra e por que ocorriam as marés.
Embora os astrónomos pudessem prever eclipses e mapear os movimentos da Lua com uma precisão impressionante, nunca tinham visto o lado oculto da luanão tinha ideia de como ele se formou e não sabia dizer com certeza do que era feito. Tudo isso aconteceria séculos depois — e ainda hoje existem muitas incógnitas lunares.
Como os astronautas da Apollo revelaram a lenta fuga da Lua
Durante o Missões Apoloaprendemos uma quantidade extraordinária de novas informações sobre a Lua, incluindo a velocidade com que ela se afasta da Terra. Astronautas da Apollo instalados retrorrefletores – espelhos especiais projetados para refletir a luz diretamente de volta à sua fonte – na superfície lunar. Os cientistas então dispararam lasers contra esses refletores para medir quanto tempo leva para a luz retornar, permitindo-lhes calcular a distância Terra-Lua com extraordinária precisão. (Curiosidade: continuamos a usar os retrorrefletores hoje!) Essas medições revelaram que a Lua está se afastando da Terra cerca de 1,5 polegadas (3,8 cm) por ano.
“A gravidade da Lua atrai os oceanos da Terra, criando uma protuberância de maré”, diz McGowan. “Como a Terra gira mais rápido do que a Lua nos orbita, a protuberância do oceano se move ligeiramente à frente da Lua, agindo como uma correia gravitacional cósmica que acelera a Lua para uma órbita mais alta e mais ampla. Ao fazer isso, a rotação da Terra diminui ligeiramente – cerca de 2,3 milissegundos por século. “Em 1776, um dia na Terra era cerca de 5,75 milissegundos mais curto do que é agora”, diz McGowan.
Este efeito é imperceptível nas escalas de tempo humanas, mas ao longo de milhões de anos terá consequências dramáticas. Eventualmente, a Lua parecerá demasiado pequena no céu da Terra para cobrir completamente o Sol, encerrando a era da eclipses solares totais e saindo apenas anular, ou “anel de fogo”, eclipses em seu lugar. No entanto, a Lua nunca se libertará completamente da Terra – a física determina que a deriva irá parar após cerca de 15 mil milhões de anos. E muito antes disso, dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, o Sol expandir-se-á numa gigante vermelhoconsumindo inteiramente a Terra e a Lua.
