Um novo relatório sublinha as implicações estratégicas e de segurança da colocação de mass drivers na Lua – essencialmente catapultas electromagnéticas – argumentando que estes lançadores poderiam servir como valiosos sistemas de armas de primeiro ataque.
De acordo com a teoria por trás deles, esses impulsionadores de massa poderiam usar campos magnéticos poderosos para lançar satélites e outras sondas no espaço sem a necessidade de propulsores químicos pesados e caros. Colocar canhões elétricos na Lua não é uma ideia nova e foi mais recentemente proposto pela SpaceX como meio de lançar milhares de satélites de data centers de IA no espaço profundo.
Mas, de acordo com um novo relatório, estes drivers de massa são inerentemente de dupla utilização, o que significa que podem ser utilizados tanto para fins civis como militares; embora seja verdade que poderiam ajudar a lançar satélites pacíficos, sendo grandes canhões movidos a eletricidade, também poderiam potencialmente lançar armas da lua. “Esta dualidade coloca os condutores de massa numa posição estratégica singularmente sensível”, afirma o novo relatório. “Embora os impulsionadores de massa possam impulsionar uma economia fora do mundo, eles carregam uma capacidade militar igualmente potente e perturbadora: a capacidade de operar como uma plataforma de primeiro ataque inatacável e indetectável”.
Escrito por Andre Sonntag, um analista independente de poder e política espacial focado na segurança cislunar, estratégia e conflito espacial de curto prazo, o relatório especial intitulado “Implicações estratégicas dos drivers de massa lunar como uma tecnologia de dupla utilização” foi publicado pelo Conselho Americano de Política Externa.
Salienta que os EUA enfrentam uma janela cada vez mais estreita “para moldar o ambiente estratégico da fronteira lunar” e argumenta que o desenvolvimento e a implantação destes impulsionadores de massa serão um factor-chave nos esforços das superpotências espaciais para controlar o espaço cislunar.
Colônias espaciais, satélites de energia solar
A ideia de cargas úteis lançadas na Lua remonta à década de 1970 e o trabalho do professor de Princeton e visionário espacial, o falecido Gerard O’Neill.
Os drivers de massa são baseados no design do canhão helicoidal, adaptado para acelerar um objeto não magnético. Uma aplicação proposta por O’Neill para impulsionadores de massa: lançar pedaços de minério do tamanho de uma bola de beisebol extraído da superfície da lua para o espaço. Uma vez no espaço, o minério lançado pela Lua poderia ser usado como matéria-prima para a construção de colônias espaciais e satélites de energia solar.
O’Neill trabalhou no MIT em mass drivers, juntando-se a Henry Kolm e um grupo de estudantes voluntários para construir seu primeiro protótipo de mass driver. Apoiados por doações do Instituto de Estudos Espaciais, os protótipos subsequentes melhoraram o conceito do mass driver, mostrando que um mass driver com apenas 520 pés (160 metros) de comprimento poderia lançar material da superfície da lua.
‘Fonte incomparável de poder espacial’
Essa capacidade de lançamento, argumenta o novo relatório, significa que estes impulsionadores de massa podem ser “uma fonte incomparável de energia espacial” com a qual outros sistemas de lançamento não serão capazes de competir. “Por estas razões, os Estados Unidos devem tomar medidas mensuráveis para o desenvolvimento prático de motores de massa lunar o mais rapidamente possível”, recomenda o relatório.
Se os Estados Unidos não investirem nestas tecnologias, escreve Sonntag, os seus concorrentes poderão então colocá-las em campo primeiro e potencialmente controlar o espaço cislunar. Mas pode levar alguns anos até que a tecnologia esteja pronta para lançar algo de massa significativa.
“Nenhuma arquitetura de driver de massa está atualmente madura o suficiente para uma aplicação industrial imediatamente escalonável”, disse Sonntag ao Space.com por e-mail. “A questão principal, independentemente da arquitetura, é a questão do dimensionamento.”
Os atuais drivers de massa só podem lançar pequenas cargas úteis, disse Sonntag, e ainda existem barreiras logísticas e tecnológicas para ampliar o conceito para espaçonaves maiores. Mas com o investimento e o conhecimento certos, isso poderá ser possível em breve, disse Sonntag.
O relatório não cita nenhuma empresa especificamente, mas a ideia já foi proposta por alguns dos maiores nomes da indústria espacial.
O CEO da SpaceX, Elon Musk, que nunca deixa de catapultar buscas visionárias, informou aos trabalhadores xAI recém-adquiridos em fevereiro que vê a necessidade de um fábrica na lua que poderia usar recursos lunares locais para fabricar satélites de data center de inteligência artificial (IA). Para produzir milhares dessas espaçonaves a cada ano, Musk pediu um catapulta colossal será construída na superfície lunar.
Mas muitas especificidades do conceito da empresa permanecem obscuras. “Embora não conheçamos os detalhes do driver de massa da SpaceX, eles deveriam ter os recursos e a força de trabalho para desenvolver tais sistemas”, disse Sonntag.
E outras empresas estão desenvolvendo seus próprios planos de impulsionadores em massa, disse Sonntag. “Além da SpaceX, empresas como a Auriga Space e a Electromagnetic Launch Inc têm trabalhado para desenvolver tecnologias para outros impulsionadores de massa práticos. No entanto, são empresas muito mais pequenas que seriam grandemente capacitadas por financiamento adicional.”
Com esse financiamento garantido, “um sistema comercialmente relevante poderá estar pronto em meados da década de 2030”, acrescentou.
Plataforma de primeiro ataque
Os impulsionadores de massa na Lua operariam em grande parte fora das arquiteturas existentes de alerta precoce e de atribuição, complicando assim a detecção e a resposta por parte dos sistemas de alerta precoce existentes.
Cargas úteis de motoristas em massa armados, sugere o relatório, provavelmente poderiam cair em uma das três categorias:
- Impactor de Energia Cinética (KEI) – projéteis inertes projetado para atingir alvos em alta velocidade
- Satélite e Anti-Satélite (SAT/ASAT) – nave espacial ou satélites projetados para destruir, perturbar ou degradar outras naves espaciais
- Veículo de Reentrada Nuclear (RV) – cargas semelhantes às encontradas em mísseis balísticos intercontinentais projetado para lançar ogivas nucleares do espaço
Um impulsionador de massa lunar também poderia ser usado para lançar rapidamente sistemas de defesa antimísseis baseados no espaço, como os previstos pelo recente governo Trump. Conceito de Cúpula Dourada.
Cadeia logística de alto rendimento
O estudo recém-divulgado aponta que o Tratado do Espaço Exterior das Nações Unidas proíbe instalações militares em corpos celestes, bem como a implantação de armas nucleares no espaço.
Mas mesmo com o tratado, é difícil regulamentar quaisquer tecnologias de dupla utilização. “Como os drivers de massa são de uso misto e seriam principalmente para aplicações civis, isso ofuscaria fortemente o propósito exato de qualquer sistema quanto a se se trata de uma instalação militar”, observa o relatório.
Existem desenvolvimentos recentes na República Popular da China (RPC) que consideram os impulsionadores de massa e as tecnologias relacionadas como fundamentais para a industrialização lunar e o desenvolvimento espacial a longo prazo. Cientistas chineses sugeriram recentemente colocar um lançador magnético na superfície lunar para lançar cargas úteis ao espaço ou enviar recursos de volta à Terra, de acordo com o relatório da Sonntag.
“Os pesquisadores afirmaram que o sistema poderia operar com cerca de 10% do custo dos foguetes convencionais, ao mesmo tempo que suportava lançamentos frequentes e automatizados para a órbita lunar ou trajetórias de retorno à Terra”, afirma o relatório.
Integrado com Planos da Estação Internacional de Pesquisa Lunar da Chinae planos de industrialização mais amplos por parte desse país, as capacidades de condução em massa permitiriam uma cadeia logística sustentada e de alto rendimento entre a Lua e a Terra, acrescenta o relatório da Sonntag.
Entretanto, enquanto especialistas e líderes governamentais nos Estados Unidos continuam a soar o alarme sobre como acirrada a corrida contra a China estabelecer uma presença na Lua está a tornar-se o novo relatório do Conselho de Política Externa Americana (AFPC) sublinha que os EUA podem e devem moldar as regras da fronteira cislunar agindo primeiro, estabelecendo precedência antes que qualquer outra pessoa possa estabelecer as suas próprias normas.
“Os Estados Unidos, através do Programa Artemis, deveriam prosseguir uma campanha agressiva para estabelecer uma presença permanente distribuída em certos locais do pólo sul lunar e nas regiões equatoriais”, argumenta o relatório. “Ter uma presença estabelecida daria aos Estados Unidos o controle de facto destes locais estratégicos”.
da NASA Acordos de Ártemis e o programa Artemis de exploração lunar pretendem fazer a mesma coisa, juntamente com um agrupamento de mais de 66 nações que assinaram para ajudar a estabelecer essas normas – mas com ênfase no estabelecimento de “um futuro seguro, pacífico e próspero no espaço para toda a humanidade desfrutar”.
