Esta plantinha é muito mais resistente do que parece.
Os pesquisadores expuseram esporos de musgo ao ambiente hostil do espaço há nove meses recentemente, e os resultados foram surpreendentes, relata um novo estudo.
Os musgos são algumas das plantas mais antigas do Terra. Eles evoluíram há mais de 400 milhões de anos e não possuem algumas das características características da flora mais “avançada” – por exemplo, eles não têm um sistema vascular que transporte água e nutrientes por todo o corpo. Mas muitos musgos são bastante resistentes, prosperando em ambientes extremos em todo o mundo, desde a tundra do Ártico até às areias do Saara.
Fujita e a sua equipa queriam ver se essa resiliência se estende para além da Terra. Então, eles embalaram alguns esporos de uma espécie difundida conhecida como “musgo terrestre espalhado” a bordo do 17º navio da Northrop Grumman. Cisne espaçonave de carga, que foi lançada para o Estação Espacial Internacional (ISS) em março de 2022.
Os cientistas selecionaram esporos – ou, mais especificamente, esporófitos, as estruturas reprodutivas que produzem esporos – depois de realizar alguns experimentos aqui na Terra. Esses experimentos envolveram a exposição dos esporófitos, bem como do musgo juvenil e das células-tronco do musgo, a condições semelhantes às do espaço no laboratório – um ambiente de vácuo, microgravidadealtos níveis de radiação ultravioleta (UV) e grandes oscilações de temperatura.
Os pesquisadores determinaram que a radiação UV era o maior fator de estresse para o musgo, e que os esporófitos lidaram com isso – e com outras dificuldades – muito melhor do que o musgo juvenil e as células-tronco do musgo.
Então, enviaram alguns esporófitos para a ISS. Os astronautas fixaram as amostras no exterior da estação, onde permaneceram durante 283 dias antes de regressarem à Terra num avião. Dragão cápsula de carga em janeiro de 2023. (Cygnus não foi projetado para sobreviver à viagem de volta à Terra, mas a tripulação do Dragon e a nave de carga são reutilizáveis.)
Fujita e seus colegas tiveram uma surpresa quando deram uma olhada nos esporos que voavam no espaço.
“Esperávamos uma sobrevivência quase nula, mas o resultado foi o oposto: a maioria dos esporos sobreviveu”, disse ele. “Ficamos genuinamente surpresos com a extraordinária durabilidade dessas minúsculas células vegetais”.
Na verdade, mais de 80% dos esporófitos ainda estavam vivos, e 89% dos sobreviventes conseguiram germinar no laboratório. O voo espacial causou uma redução de 20% na clorofila a, o principal pigmento envolvido na fotossíntese, mas os esporos pareciam saudáveis apesar dessa queda, descobriu a equipe.
Na verdade, os esporófitos provavelmente poderiam ter sobrevivido por muito mais tempo na fronteira final – cerca de 5.600 dias, de acordo com um modelo matemático desenvolvido pelos investigadores.
“Este estudo demonstra a surpreendente resiliência da vida que se originou na Terra”, disse Fujita. (Já tivemos vislumbres dessa resiliência, que é demonstrada por uma variedade de organismos, como bactérias e tardígrados.)
A nova investigação também poderá ter implicações em viagens para além do nosso planeta natal, acrescentou Fujita.
“Em última análise, esperamos que este trabalho abra uma nova fronteira para a construção de ecossistemas em ambientes extraterrestres como a lua e Marte“, disse ele. “Espero que nossa pesquisa sobre musgos sirva como ponto de partida.”
O novo estudo foi publicado quinta-feira (20 de novembro) na revista iScience.
