O foguete New Glenn da Blue Origin fez seu primeiro pouso na semana passada – e até conseguiu permanecer bonito, apesar da provação.
O marco ocorreu em 13 de novembro, durante o lançamento das sondas gêmeas ESCAPADE Mars da NASA da Costa Espacial da Flórida. O primeiro estágio de New Glenn voltou à Terra cerca de nove minutos após a decolagem, tocando no Oceano Atlântico no navio drone “Jacklyn” da Blue Origin.
O booster parecia imaculado, sua pintura branca, dourada e azul brilhando ao sol da tarde. Foi um grande desvio do visual básico que a maioria de nós tem de um foguete pousado – considere um SpaceX coberto de fuligem Falcão 9 booster, por exemplo, suas marcas usadas como uma medalha de honra.
Mas há uma explicação simples para a diferença entre um Falcon 9 pousado e um New Glenn pousado – seus respectivos propulsores.
Os motores Merlin da SpaceX, que alimentam ambos os estágios do Falcon 9 e Falcão Pesado foguetes funcionam com oxigênio líquido e RP-1, uma forma de querosene para foguetes. O querosene cria fuligem quando queima e, portanto, os propulsores do Falcon voam através de nuvens autogeradas dessa gosma quando voltam à Terra.
Os motores de primeiro estágio BE-4 da New Glenn, por outro lado, queimam oxigênio líquido e metano líquido, uma combinação conhecida como metalox. A combustão do metano não gera fuligem apreciável, então o grande foguete voltou limpo na semana passada. (O estágio superior do New Glenn possui dois motores BE-3U, que são movidos a oxigênio líquido e hidrogênio líquido.)
A propósito, a SpaceX desenvolveu seu próprio motor metalox – Raptor, que alimenta a próxima geração da empresa Nave estelar megafoguete. A Starship foi projetada para ajudar a humanidade a colonizar Marte, e o metano faz sentido como combustível para um foguete do Planeta Vermelho, de acordo com o fundador e CEO da empresa Elon Musk: Pode ser produzido em Marte a partir de componentes da atmosfera do planeta.
A Blue Origin descobrirá em breve se o propulsor New Glenn pousado está em tão boas condições quanto parece: o foguete apenas consegui voltar ao Complexo de Lançamento 36 da Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral, onde a empresa irá inspecioná-lo e remodelá-lo.
O plano é pilotar o booster de novo, e de novo… e de novo.
Na verdade, cada primeiro estágio do New Glenn foi projetado para ser lançado pelo menos 25 vezes. Esse nível de reutilização seria uma grande façanha, mas a Blue Origin está seguindo um caminho que a SpaceX abriu. Vários boosters Falcon 9 têm dezenas de voos em andamento, e um deles lançou um recorde 31 vezes. Afinal, essa fuligem é apenas um problema cosmético.
