Acabámos de tomar conhecimento de um programa pioneiro de satélites espiões dos EUA, quase 40 anos após a sua última nave espacial ter sido lançada até à fronteira final.
Na quarta-feira (28 de janeiro), os EUA Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO) desclassificou seu “JUMPSEAT” satélite espiãooito dos quais alcançaram uma órbita altamente elíptica (HEO) entre 1971 e 1987.
“O significado histórico do JUMPSEAT não pode ser (exagerado)”, disse James Outzen, diretor do NRO do Centro para o Estudo de Reconhecimento Nacional, em um comunicado. declaração na quarta-feira. “Sua órbita proporcionou aos EUA um novo ponto de vista para a coleta de sinais de inteligência únicos e críticos do espaço.”
Como o termo indica, a inteligência de sinais envolve a detecção e descriptografia de sinais eletromagnéticos – comunicações do adversário, por exemplo, ou emissões de mísseis ou outros sistemas de armas.
No início da era espacial, os Estados Unidos lançaram alguns satélites de vigilância electrónica para órbita baixa da Terra – aqueles no GRAB e POPPY linhas, por exemplo. Mas a NRO queria fazer esse trabalho de um ponto de vista diferente.
A agência, fundada em 1961, trabalhou com a Força Aérea dos EUA para esse fim em um programa que veio a ser conhecido como “Projeto EARPOP”. O resultado foi o JUMPSEAT, um satélite projetado para operar em um tipo de HEO chamado órbita Molniya.
As órbitas Molniya estão inclinadas 63 graus em relação ao equador e apresentam um perigeu (mais próximo Terra aproximação) de cerca de 620 milhas (1.000 quilômetros) e um apogeu (ponto mais distante da Terra) de aproximadamente 24.855 milhas (40.000 km).
Essas características permitem que os satélites nas órbitas de Molniya permaneçam em trechos de alta latitude do Hemisfério Norte por longos períodos. Não por coincidência, isto enquadra-se na geografia da União Soviética, rival dos Estados Unidos na Guerra Fria.
“O foco principal da missão do JUMPSEAT era monitorar o desenvolvimento do sistema de armas ofensivas e defensivas do adversário”, escreveram funcionários do NRO na mesma declaração. “A partir de sua posição orbital, o objetivo era coletar dados que pudessem oferecer uma visão única sobre ameaças existentes e emergentes”.
O primeiro satélite JUMPSEAT foi lançado em 1971 a partir da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, hoje conhecida como Base da Força Espacial de Vandenberg. E foi um sucesso, segundo o NRO.
“Uma vez em órbita, o JUMPSEAT coletou com sucesso emissões e sinais eletrônicos, inteligência de comunicação e inteligência de instrumentação estrangeira – informações inestimáveis que foram transferidas para instalações de processamento terrestre nos EUA”, escreveram funcionários da agência.
Sete outras espaçonaves JUMPSEAT alcançaram a órbita durante a década e meia seguinte, concluindo com a JUMPSEAT 8 em Fevereiro de 1987. Mas a utilidade do JUMPSEAT estendeu-se muito além do lançamento final; o último só foi retirado de serviço em 2006, depois de operar por um período no “modo transponder”.
Muitos outros satélites espiões dos EUA seguiram o JUMPSEAT até o espaço; o NRO está sempre atualizando sua frota de espaçonaves de reconhecimento. Por exemplo, a agência está actualmente a construir o seu novo “arquitetura proliferada“uma constelação de centenas de pequenos satélites projetados para serem flexíveis, econômicos e resilientes a ações antissatélites, como interferências.
