A trajetória do cometa 3I/ATLAS através do sistema solar foi prevista com uma precisão 10 vezes maior do que as estimativas anteriores, graças a imagens obtidas por uma nave espacial da Agência Espacial Europeia em órbita de Marte. Embora o 3I/ATLAS não represente nenhuma ameaça de atingir a Terra, a descoberta poderá algum dia ter implicações importantes para a defesa da Terra contra outros cometas e asteróides.
O Orbitador de gás traço ExoMars (TGO) nave espacial observada 3I/ATLAS entre 1 e 7 de outubro, quando passou relativamente perto de Marte, com a maior aproximação do cometa levando-o a 18 milhões de milhas (29 milhões de quilômetros) do Planeta Vermelho em 3 de outubro. Até setembro, os cálculos da localização e trajetória do 3I/ATLAS basearam-se em observações feitas por telescópios baseados na Terra. Os cientistas esperavam uma melhoria modesta na precisão da localização do 3I/ATLAS com a adição de dados baseados em Marte, mas esta adição na verdade produziu uma melhoria dez vezes maior.
“A sonda de Marte chegou cerca de 10 vezes mais perto do 3I/ATLAS do que os telescópios da Terra e observou o cometa de um novo ângulo de visão”, disse o pesquisador. Agência Espacial Europeia (ESA) escreveu em um comunicado. “A triangulação dos seus dados com os dados da Terra ajudou a tornar a trajetória prevista do cometa muito mais precisa. Como o 3I/ATLAS está a passar rapidamente pelo nosso sistema solar, viajando a velocidades até 155.000 milhas por hora (250.000 quilómetros por hora), irá em breve desaparecer no espaço interestelar, para nunca mais regressar. A trajetória melhorada permite aos astrónomos apontar os seus instrumentos com confiança, permitindo uma ciência mais detalhada do terceiro objeto interestelar alguma vez detetado.”
Para obter imagens do 3I/ATLAS, o ExoMars TGO direcionou um de seus instrumentos, o CaSIS (Color and Stereo Surface Imaging System), que normalmente examina a superfície do Planeta Vermelho em alta resolução, em direção às estrelas. A equipa de defesa planetária do Centro de Coordenação de Objectos Próximos da Terra da ESA foi responsável pela localização da nave espacial da ESA em torno de Marte para garantir que captava imagens do 3I/ATLAS.
Esta consideração especial foi necessária porque as observações das trajetórias de cometas/asteróides são geralmente feitas usando observatórios num local fixo, como por telescópios baseados na Terra, ou a partir da órbita ao redor da Terra, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST).
Tendo em conta a localização especial do ExoMARS TRO, a posição exacta em torno de Marte e a velocidade a que orbita o Planeta Vermelho, a equipa de defesa planetária, com a ajuda da dinâmica de voo da ESA e das equipas científicas e de instrumentos, conseguiu utilizar dados da nave espacial para calcular as localizações futuras do 3I/ATLAS, ou as suas “efemérides”.
Os dados recolhidos pelo ExoMars TRO representam a primeira vez que dados astrométricos, ou medições da posição de um objeto celeste, foram recolhidos e submetidos ao Minor Planet Center (MPC) por uma nave espacial em órbita de outro planeta. O MPC é um centro de observações de asteróides e cometas a partir de uma série de observações, estações de radar e naves espaciais.
Isso é um grande negócio para a defesa planetária.
“A ESA monitoriza rotineiramente asteróides e cometas próximos da Terra, calculando órbitas para fornecer avisos, se necessário”, escreveu a agência espacial. “Como mostra este ‘ensaio’ com o 3I/ATLAS, pode ser útil triangular dados da Terra com observações de um segundo local no espaço. Uma nave espacial também pode estar mais próxima de um objeto, acrescentando ainda mais valor.”
Esta não é a última vez que o 3I/ATLAS será observado por uma espaçonave distante. O cometa interestelar está atualmente sendo acelerado pelo JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), que se dirige ao sistema jupiteriano. Capturando o 3I/ATLAS imediatamente após sua maior aproximação do Sol, o JUICE provavelmente obterá a melhor visão do 3I/ATLAS durante a fase ativa do cometa interestelar, já que a radiação do Sol está fazendo com que ele expulse material.
No entanto, como esta nave espacial está atualmente do outro lado do Sol, em relação à Terra, as observações JUICE do 3I/ATLAS não estarão disponíveis para os cientistas até fevereiro de 2026.
