Após meses de esforços de recuperação mal sucedidos, a NASA iniciou oficialmente o descomissionamento o orbitador MAVEN, encerrando uma missão de 11 anos que transformou a compreensão dos cientistas sobre Marte e se tornou um dos ativos mais valiosos da agência no Planeta Vermelho.
O decisão segue-se à perda de contato com a espaçonave em dezembro de 2025. Essa perda aconteceu após um blecaute de comunicações de rotina enquanto a sonda passava por trás Marte. Controladores de missão passou meses tentativa de restaurar o contato, incluindo o envio de comandos projetados para reiniciar os computadores da espaçonave, mas MAVEN permaneceu em silêncio.
UM conselho de revisão convocado pela NASA em fevereiro descobriu que a espaçonave estava operando normalmente nas semanas que antecederam a anomalia. Fragmentos de telemetria posteriormente recuperados de sinais de rádio gravados indicaram que o MAVEN emergiu de trás de Marte em modo de segurança enquanto girava a cerca de 2,7 rotações por minuto – um estado inesperado para uma nave espacial que não foi projetada para girar durante operações normais. Os investigadores descobriram que a rotação provavelmente esgotou as baterias da espaçonave durante várias horas, eventualmente fazendo com que seu sistema de comunicações perdesse energia.
A causa subjacente da anomalia permanece desconhecida, no entanto, e um relatório final é esperado ainda este ano.
“A conclusão é que a espaçonave não é recuperável”, disse Mike Moreau, gerente de projeto da MAVEN no Goddard Space Flight Center da NASA, durante uma reunião. conferência de imprensa no início deste mês. “A equipe realmente passou pela perda de um ente querido com o fim da missão.”
No entanto, enquanto os cientistas lamentam a nave espacial, também celebram uma missão que excedeu em muito os seus objectivos originais.
“A equipe certamente está dividida por causa disso”, disse Shannon Curry, investigadora principal do MAVEN e cientista da Universidade do Colorado em Boulder. “Mas, ao mesmo tempo, estamos extremamente orgulhosos da ciência que realizamos na última década.”
Lançado do Cabo Canaveral em novembro de 2013, o MAVEN — abreviação de Mars Atmosphere and Volatile Evolution — chegou a Marte menos de um ano depois, como A primeira missão da NASA dedicado à compreensão da atmosfera do planeta. Originalmente planeada para durar apenas dois anos, a sonda foi encarregada de determinar como Marte perdeu a espessa atmosfera que antes permitia que a água líquida persistisse na sua superfície.
Muito antes da chegada do MAVEN, os cientistas sabiam que Marte nem sempre foi o mundo frio e seco que vemos hoje. Antigos vales de rios, leitos de lagos, deltas e outras características geológicas apontavam para um passado mais úmido, quando a água líquida fluía pela paisagem. Para que essas condições existissem, Marte teria exigido uma atmosfera muito mais densa do que o fino envelope de gás que rodeia o planeta hoje.
Durante mais de uma década, o MAVEN circulou Marte numa órbita altamente elíptica, medindo partículas que escapavam para o espaço e observando como a atmosfera respondia à atividade solar. Entre as suas descobertas mais significativas estavam evidências de que as tempestades solares podem acelerar dramaticamente a perda de gases atmosféricos, ajudando a explicar como Marte evoluiu de um mundo potencialmente habitável para o planeta frio e árido que vemos hoje.
A missão também descobriu novos tipos de auroras em todo o planetarevelado como as tempestades globais de poeira podem acelerar a perda de água de Marte, e forneceu as primeiras observações diretas de pulverização atmosféricaum processo no qual partículas energéticas atingem a alta atmosfera e ejetam átomos para o espaço.
“Agora temos uma melhor compreensão da fuga atmosférica em Marte do que em qualquer outro planeta, incluindo a Terra”, disse Curry.
Ao longo da sua vida, a missão contribuiu para mais de 800 publicações científicas, de acordo com NASAajudando a estabelecer a imagem mais clara das forças que transformaram Marte ao longo de milhares de milhões de anos.
À medida que a frota de missões da NASA a Marte crescia, a importância do MAVEN estendeu-se muito além da ciência atmosférica. Embora tenha suportado pouco mais de 8% das sessões de retransmissão durante a sua vida, a nave espacial retornou quase 18% de todos os dados científicos transmitidos da superfície marciana, sublinhando o seu valor como um recurso de comunicações de alta capacidade.
Os quatro orbitadores ativos restantes – Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Express e Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia – ajustaram as operações para compensar, e a NASA está explorando um futura rede comercial de telecomunicações para ajudar a preencher o vazio.
Sua perda deixa uma lacuna notável na rede, mas não incontrolável, dizem os cientistas.
“Ocasionalmente, há um pequeno atraso, porque não temos tantos recursos em vista, para recuperar os nossos dados científicos, e a MAVEN foi fundamental no retorno de dados científicos versus dados operacionais”, disse Tiffany Morgan, diretora do Programa de Exploração de Marte da NASA. “A Mars Relay Network é resiliente o suficiente neste momento para acomodar, na maior parte, a perda da MAVEN com o atraso adicional.”
O momento da sua perda traz algumas oportunidades perdidas. O MAVEN não poderá mais complementar as observações do satélite da NASA Missão ESCAPADAum par de naves espaciais lançadas no ano passado para investigar mais a fundo a magnetosfera marciana e a fuga atmosférica.
Mesmo aposentado, porém, a história da MAVEN pode não ter terminado totalmente.
Curry disse que os cientistas da missão podem tentar campanhas adicionais de imagens ainda este ano, usando câmeras a bordo dos rovers de Marte, embora esforços anteriores para localizar a espaçonave silenciosa a partir da superfície tenham se mostrado infrutíferos. Além de oferecer uma visão final da sonda, qualquer observação bem sucedida poderá fornecer aos investigadores pistas adicionais sobre os movimentos finais da sonda.
Espera-se que a espaçonave permaneça em órbita ao redor de Marte por mais 50 a 100 anos antes que o arrasto atmosférico eventualmente o puxe para a atmosfera do planeta, onde queimará como uma estrela cadente.
Questionada sobre o que escreveria na lápide de MAVEN, Curry não hesitou:
“Melhor. Marte. Missão. De todos os tempos.”
