A profunda relação de Christopher Swain com a água começou quando criança. Ele se lembra de chapinhar na água, procurar a borda saliente do baú de ouro de um pirata ao longo da costa de Massachusetts e sentir uma conexão quase espiritual com o oceano. Para Swain, a água sempre foi um lugar de pertencimento. Suas memórias ensolaradas de infância do oceano moldaram mais tarde a missão de sua vida de proteger a água e o mundo natural.
Em 1995, inspirado pela leitura da Declaração Universal dos Direitos Humanos, Swain caminhou 320 quilômetros ao longo de Massachusetts, segurando um protótipo da tocha olímpica e distribuindo cópias da declaração. Este esforço apresentou-lhe o poder de envolver as pessoas através de ações simbólicas. Mas também despertou a percepção de que sua próxima jornada deveria se conectar diretamente ao elemento que ele mais amava: a água. No ano seguinte, ele nadou 320 quilômetros pelo rio Connecticut para promover a declaração. Este esforço chamou inesperadamente a atenção do público para a poluição da água e as questões ambientais, diz ele, e, em última análise, a experiência plantou a semente para o que se tornou o trabalho da sua vida: nadar em rios longos e poluídos para defender a água potável e a justiça ambiental.
Em 1997, Swain se apaixonou pelo Rio Columbia depois de ler os diários de Lewis e Clark. Isso o inspirou a nadar todos os 2.000 quilômetros do Columbia ao longo de 165 dias, de 2002 a 2003. Ele se viu imerso no desafio físico da natação, ao lado das histórias das pessoas que viviam às margens do rio. Por meio de conversas com líderes indígenas, Swain desenvolveu uma compreensão da interconexão cultural que os povos indígenas sentem com o meio ambiente, diz ele. As suas histórias remodelaram a sua visão do mundo, acrescenta, e ensinaram-lhe que “a ilusão de separação entre os humanos e a natureza é a raiz da crise ambiental”.
As natação de Swain são mais do que conquistas atléticas, diz ele – são também atos de contar histórias. Ele acredita que as histórias têm o poder de transcender barreiras políticas e emocionais, unindo, em última análise, as pessoas. Ele enfatiza que a afeição compartilhada pelo mundo natural é um ponto de conexão e não uma divisão. Para Swain, este amor partilhado pelo ambiente é a base para uma acção ambiental significativa.
O desgaste físico de suas natação foi substancial. Swain encontrou diversas infecções de ouvido, resfriados, colisões com barcos e muito mais. Mas ele vê essas dificuldades como parte do seu pacto com a água. Cada rio que ele nadou tornou-se um ser vivo para ele, diz ele.
Até agora, Swain é a primeira pessoa a nadar em toda a extensão dos principais corpos d’água poluídos. Estes incluem o Columbia, HudsonRios , Mohawk, Charles, Mystic, East e Boise, bem como o Lago Champlain, Canal Gowanus, Riacho NewtownLong Island Sound e Baía de Narragansett.
Hoje, como estudante do programa de mestrado em Clima e Sociedade da Escola Climática de Columbia, Swain é capaz de sintetizar seu conhecimento experimental com treinamento acadêmico para informar a política ambiental. O seu objetivo é garantir um “lugar à mesa onde o futuro do mundo vivo é negociado”, diz ele.
Atualmente, Swain está promovendo um proposta de emenda constitucional dos EUA para proteger os direitos da natureza, do clima e das gerações futuras. Ele argumenta que, embora a ciência e os dados que apoiam a necessidade de protecção ambiental estejam bem estabelecidos, o verdadeiro desafio reside na vontade social e política. Swain vê a narração de histórias como uma forma de superar o medo, dissolver a polarização e impulsionar a proteção coletiva do mundo natural. “Não basta se importar”, diz ele. “Você tem que ser corajoso… quero vincular coragem ao cuidado.”
