O Cometa 3I/ATLAS continua a cativar o público. O cometa é apenas o terceiro visitante interestelar conhecido do nosso sistema solar e tem surpreendido repetidamente os astrónomos à medida que voa pela nossa vizinhança cósmica.
O 3I/ATLAS foi descoberto pela primeira vez em julho. Ele fez sua passagem mais próxima do Sol em 30 de outubro, e três espaçonaves voltadas para o Sol coletaram imagens do andarilho enquanto ele passava por nossa estrela. Estas imagens revelaram que o 3I/ATLAS passou por um “brilho rápido“isso excede o que é observado na maioria dos cometas a distâncias semelhantes do sol. Em um estudo pré-impresso dessas imagens publicado no arXivos cientistas escreveram que estes novos dados mostram que o 3I/ATLAS é “claramente mais azul que o Sol”, em contraste com “observações anteriores que mostravam que a poeira do cometa era vermelha”. Numerosos meios de comunicação aproveitaram a oportunidade para declarar que o cometa tinha “mudou de cor” diversas vezes e, claro, disse que isso aconteceu por motivos misteriosos.
Cometas são às vezes chamadas de “bolas de neve sujas” devido ao fato de que seus núcleos sólidos gelados, ou núcleos, são feitos de gases congelados contendo pedaços de rocha e poeira. À medida que os cometas se aproximam do Sol, estes gases congelados passam do estado sólido para o estado gasoso, criando halos brilhantes de gás conhecidos como “comas”, que dão aos cometas uma aparência difusa. Um coma também pode formar uma cauda longa e brilhante à medida que o vento solar empurra esses gases para longe do núcleo do cometa.
Zhang disse que, tecnicamente, o cometa 3I/ATLAS só pareceu “mudar de cor” uma única vez – quando está em coma. ficou brilhante já que o cometa ejetou gases enquanto se aquecia com o calor do sol no início deste ano. Isso foi muito antes de começarem a surgir relatórios sobre a suposta “mudança de cor” do visitante interestelar.
“Até onde sabemos, o cometa apenas ‘mudou de cor’ uma vez quando seu coma de gás se tornou visível/brilhante, e ainda é assim agora (apenas mais brilhante)”, disse Zhang.
“No entanto, isto já estava a começar a acontecer no início de Setembro, antes de se aproximar demasiado do Sol no céu, uma vez que existem inúmeras fotografias de astrónomos amadores da época que já mostram que o cometa tem um coma de gás azul/verde.”
O cometa tem sido alvo de muita desinformação e especulação extrema, incluindo teorias da conspiração que alegam que se trata na verdade de uma nave espacial alienígena e que o governo dos EUA está a utilizar a actual paralisação governamental para ocultar provas da sua verdadeira natureza.
Mas tais circunstâncias extremas não são necessárias para que este objeto seja tão fascinante quanto é. Sua passagem fortuita pelo nosso canto do cosmos nos oferece uma rara espiada sobre como seriam as condições fora do sistema solar.
Numerosos telescópios terrestres têm imagens capturadas do cometa, até mesmo telescópios de consumo tão pequeno quanto 6 polegadase assim tem o Telescópio Espacial Hubble, ExoMars Trace Gas Orbiter da Europa e Sonda chinesa Tianwen 1 para Marte.
O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA deveria capturar imagens do cometa enquanto ele passava pelo Planeta Vermelho por volta de 3 de outubro, mas devido às operações da NASA estarem em grande parte suspensas devido ao desligamento, nenhuma imagem foi divulgada desse sobrevoo.
O cometa 3I/ATLAS fará a sua maior aproximação Terra em 19 de dezembro, quando nos ultrapassará a uma distância de cerca de 167 milhões de milhas (270 milhões de km).
