A NASA está um passo mais perto de enviar uma missão de drone para outro mundo.
Técnicos do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Johns Hopkins, em Maryland, começaram a construir e testar o motor nuclear Rotoratriz libélulaque será lançado em direção ao enorme Saturno lua Titã em 2028.
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“Construir um veículo inédito para voar através de outro mundo oceânico em nosso sistema solar nos leva ao limite do que é possível, mas é exatamente por isso que esta etapa é tão emocionante”, acrescentou Turtle. “A equipe está fazendo um excelente trabalho e cada componente que instalamos e cada teste que executamos nos deixa um passo mais perto do lançamento do Dragonfly to Titan.”
O Dragonfly, do tamanho de um carro, será o segundo helicóptero a explorar os céus de um mundo além da Terra. O primeiro foi o da NASA Marte helicóptero Criatividadecuja fuselagem era apenas o tamanho de uma caixa de lenços. O Ingenuity movido a energia solar foi projetado para apenas alguns saltos, mas sobreviveu a uma ambiciosa campanha de voo que durou quase três anos, de abril de 2021 a janeiro de 2024.
Com base no que a NASA aprendeu, o Dragonfly será maior – e alimentado por energia nuclear, não pelo sol. O drone Titan também é uma missão completa, custando cerca de US$ 3,35 bilhões; O Ingenuity foi um demonstrador de tecnologia com um preço de apenas US$ 85 milhões.
Espera-se que o Dragonfly seja lançado em 2028 em direção a Titã, a maior lua de Saturno e o segundo maior satélite do sistema solar, atrás apenas de Júpiter. Ganimedes. Acredita-se que Titã seja rico em moléculas precursoras da vida tal como a conhecemos, o que a torna um alvo interessante para os cientistas, mas só foi estudada de perto uma vez — pelo Instituto Europeu Huygens módulo de pouso, que sobreviveu por algumas horas nos céus de Titã e em sua superfície em 14 de janeiro de 2005.
Depois de pousar em Titã, o Dragonfly pretende “explorar uma variedade de locais diversos para estudar a química, a geologia e a atmosfera da lua terrestre e, em última análise, avançar a nossa compreensão das origens químicas da vida”, afirmaram funcionários da NASA. Mas primeiro, a missão precisa estar preparada para o espaço.
Na APL, as primeiras semanas de testes se concentrarão no módulo eletrônico integrado da espaçonave – uma espécie de “cérebro” para a missão que se concentra em itens como orientação, navegação e tratamento de dados – e unidades de comutação de energia.
Espera-se que os testes e a integração continuem no início de 2027. A espaçonave será em seguida enviada para a Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado, para testes de sistemas, antes de um breve retorno à APL para avaliar como o Dragonfly se sairá no ambiente espacial. APL enviará Dragonfly para NASA Centro Espacial Kennedy não antes da primavera de 2028, para lançar a bordo de um EspaçoX Foguete Falcon Heavy.
O invólucro protetor do Dragonfly para voar pelo espaço também está sendo testado: o invólucro concluiu avaliações aerodinâmicas em túneis de vento na NASA Centro de Pesquisa Langley na Virgínia e agora está em fase de integração e testes na Lockheed Martin. A APL também está avaliando a espuma isolante destinada a evitar que o Dragonfly congele na atmosfera gelada de Titã, e outros itens como a carga útil científica e o rádio de voo também estão sendo reunidos.
Embora ainda faltem vários anos até o lançamento, entrar na fase de construção e teste é um grande marco.
“Passamos anos projetando e refinando este incrível helicóptero em telas de computador e em laboratórios, e agora conseguimos reunir todos esses elementos e transformar o Dragonfly em um sistema de vôo real”, disse Annette Dolbow, líder de testes e integração do Dragonfly na APL, no mesmo comunicado.
